Is Wolff de juiste man om Mercedes weer terug te brengen naar de top?
Column
Toto Wolff heeft zijn contract bij Mercedes met drie jaar verlengd. Winnen is het belangrijkste doel van Toto en dat is ook iets dat hij weer moet gaan doen. Het is namelijk nu aan hem om te bewijzen dat hij ook echt een team naar de top kan leiden.
Wolff maakte in 2013 de overstap van Williams naar Mercedes. De grootste verandering die Wolff doorvoerde, was het beschikbaar stellen van meer budget. Mercedes opereerde op een financieel niveau van Williams, maar had de verwachting om wereldkampioen te worden. Onder leiding van Wolff werd er meer geïnvesteerd en volgde in 2014 de eerste wereldtitel.
Hoe Wolff wereldkampioen werd met Mercedes
Toch kan die wereldtitel niet geheel op het conto van Wolff en Niki Lauda worden geschreven. Alhoewel zij als eigenaren en leidinggevende aan het roer stonden toen de wereldtitel werd behaald in 2014, werd het fundament voor dit succes gelegd door Ross Brawn. Als voormalig eigenaar van het team (BrawnGP) botste het echter met de nieuwe leiders. Twee kapiteins op het schip bleek geen succes, dus besloot Brawn eind 2013 te vertrekken.
In zijn boek Total Competition beschrijft Brawn dat hij zelf toen heel goed wist wat hij achterliet. Mercedes had namelijk flink geïnvesteerd in de motor en zag dat de concurrentie achterbleef. In 2014 konden Wolff en consorten daar van profiteren, terwijl Brawn vanaf de zijlijn toekeek hoe ‘zijn team’ de ene na de andere race won.
Wat Wolff zo goed maakt als teambaas van Mercedes
Toch is het te makkelijk om de acht wereldtitels van Mercedes toe te schuiven aan dit fundament. Nooit eerder won een F1-team zoveel titels op een rij. Dat is een prestatie die wél op het conto kan worden geschreven van Wolff. Hij kreeg het namelijk voor elkaar om een team dat de F1 zó domineerde, ieder jaar weer uit te dagen om met iets nieuws te komen. Tot en met 2021 was dat heel succesvol.
Wolff is dus in staat gebleken om succes te kunnen blijven behalen. Voeten aan de grond te houden, kritisch te blijven en continu opzoek gaan naar wat er beter kan. Mercedes had in de eerste jaren een voorsprong door de motor en had achterover kunnen leunen. De teambaas kreeg het echter voor elkaar om het team scherp te houden zodat ze ieder seizoen weer met iets nieuws kwamen waar de concurrentie steil van achterover viel.
In 2022 sloeg het team voor het eerst de plank mis met het wagenconcept en is het achtervolgen geblazen. Een nieuwe realiteit voor Wolff, die met Mercedes alleen in 2013 geen wereldkampioen werd bij de constructeurs. In deze nieuwe fase is te zien of Toto Wolff ook dat aspect van een teambaas beheerst: kan hij een team ook echt naar de top leiden?
Wat Wolff nog moet leren als teambaas
In 2022 en 2023 bleek dat Wolff daar nog wel wat te leren heeft. Wolff was erg kritisch op zijn eigen team en viel geregeld technici af. Meermaals was Wolff in interviews of zelfs over de boardradio te horen met geklaag over de wagen. Hoe zal dit aankomen in de fabriek, waar zo’n duizend mensen werken aan die wagen?
Intern rommelde het ook op technisch vlak. Chief Technical Officer James Allison en technisch directeur Mike Elliott wisselden van functie. Die wissel zorgde uiteindelijk voor het vertrek van Mike Elliott. Met James Allison aan het roer zou er weer rust moeten zijn en moet de blik op de toekomst, maar begrijpt het team de eigen wagen wel?
Zoals Wolff zelf al heeft aangegeven, heeft hij er als aandeelhouder van Mercedes alleen maar belang bij dat hij als teambaas succesvol is. Dat zal hij nu aan zichzelf en de rest van de aandeelhouders (INEOS en Mercedes-Benz) moeten aantonen. Dat begint in 2024. Kan Mercedes het gat naar Red Bull Racing dichten, of wordt het ingehaald door klantenteam McLaren. Het laatste leek eind 2023 namelijk het geval.