Dit moet Perez doen om ook na 2024 de teamgenoot te blijven van Verstappen
Red Bull Contentpool
Column
Sergio Perez heeft nog een contract tot en met 2024 bij Red Bull Racing. Veel mensen gaan er vanuit dat Red Bull op zoek zal gaan naar een vervanger, maar wat kan de Mexicaan doen om zelf het zitje naast Max Verstappen te kunnen behouden?
Na het F1-seizoen van 2023 klinkt het misschien gek, maar Perez heeft het voor een groot deel zelf in de hand of hij zijn contract bij Red Bull Racing kan verlengen. Christian Horner gaf al aan dat Perez zijn zitje voor 2025 in eigen hand heeft. Oftewel, als Perez gewoon presteert, dan zal er voor Red Bull Racing weinig aanleiding zijn om afscheid te nemen van de Mexicaan.
Waarom Red Bull kijkt naar andere coureurs
Toch was er in 2023 gedurende het seizoen veel onvrede over Perez. Helmut Marko liet zich meermaals kritisch uit over de Mexicaan en meerdere malen werd ook gesproken over andere coureurs die goede kandidaten zouden zijn voor het zitje. Vooral over Alexander Albon was Marko lovend en baalde hij dat de Thai nu vastligt bij Williams tot en met 2024.
Perez heeft voor 2024 het vertrouwen gekregen van Red Bull Racing, ook omdat er geen duidelijke verbetering voor handen was. Daniel Ricciardo heeft sinds zijn terugkeer nog te weinig laten zien, Lando Norris koos ervoor om bij McLaren te blijven en veel andere coureurs, waaronder ook Alexander Albon, hebben een doorlopend contract bij hun huidige team. Na 2024 verandert dat.
Red Bull heeft veel te kiezen en dus is het aan Perez om te laten zien dat hij het zitje verdient. Red Bull heeft met Max Verstappen de kopman in huis die met de juiste wagen altijd de beste man is om geld op te zetten voor het wereldkampioenschap. Voor het team is het dus belangrijk om een tweede man daarnaast te hebben die helpt bij het behalen van de wereldtitel voor de constructeurs en intern niet voor teveel problemen zorgt.
Waar het voor Perez misging bij Red Bull Racing
Wat dat betreft is Perez sinds zijn komst twee keer geslaagd in die opgave. In 2022 en 2023 werd Red Bull wereldkampioen bij de constructeurs, in 2023 werd het team zelfs eerste en tweede bij de coureurs. Een mooie prestatie voor het team en voor Perez, maar gezien de dominantie van de RB19 ook niet geheel onverwacht.
Waarom zijn die twijfels er dan toch over Perez? Dat zit hem in twee zaken: het verschil ten opzichte van Verstappen en de schade die hij reed met zijn crashes. Dat laatste punt is het makkelijkst. In 2023 reed Perez ruim drie miljoen dollar aan schade. Een flinke kostenpost voor zijn team. Alleen Logan Sargeant en Carlos Sainz (mede door de crash in Las Vegas) waren de enige coureurs die meer schade reden voor hun team. Ter vergelijking: Verstappen kostte zijn team ‘maar’ 345.000 dollar.
Dit bericht op Instagram bekijken
Het andere punt is de snelheid van Perez. Van 2021 naar 2022 was er duidelijk een stijgende lijn te zien, maar in 2023 deed Perez een stap terug. In 2023 deed dat Red Bull Racing geen pijn omdat het oppermachtig was, maar als de concurrentie dichterbij komt, is het wel de vraag of de Mexicaan nog goed genoeg is.
Daarvoor moet je terug naar 2021: het jaar dat Perez debuteert bij Red Bull Racing. De verwachtingen zijn dan laag. Perez stapt in een wagen aan het eind van een generatie. De wagen is helemaal naar de wens van Verstappen en Perez zal moeten wennen aan de wagen en het team.
Dat lukt aardig. Perez blijkt een upgrade ten opzichte van Pierre Gasly en Alexander Albon. Waar Gasly en Albon helemaal ver bij Verstappen vandaan zitten (gemiddeld meer dan vijf tienden verschil per kwalificatie), dicht Perez met zijn ervaring dit gat. Perez maakt ook niet zoveel fouten als de jonge coureurs en als hij eind 2021 belangrijk is voor Verstappen in Abu Dhabi kan hij helemaal niet meer stuk. Het feit dat Perez 200 punten minder scoort dat Verstappen en alsnog vier tienden verliest per kwalificatie, wordt gezien als een goed begin.
In 2022 bouwt Perez verder. Zeker in het begin van het seizoen in Perez heel competitief. Geholpen door een wagen die nog niet helemaal naar de wens van Verstappen is en circuits die de Mexicaan liggen, eindigt Perez in een paar races en kwalificaties voor zijn teamgenoot. Verstappen pakt de wereldtitel en door de betere prestaties van Perez wordt Red Bull Racing ook wereldkampioen bij de constructeurs. Perez heeft daarvoor het gat met Verstappen verkleind. In punten ligt Perez nog maar 150 achter, in de kwalificatie is het verschil gemiddeld nog maar drie tienden.
Red Bull heeft Perez dan al beloond met een meerjarige deal tot en met 2024. De hoop is dat Perez met dat vertrouwen nog een stap kan maken in 2023. De Mexicaan krijgt het echter te hoog in zijn bol. Mede door een goede seizoensstart en de nodige support vanuit Mexico, spreekt Perez uit wereldkampioen te willen worden. De leeuw in Verstappen is daarmee wakker gemaakt en die breekt Perez in Miami. Perez krijgt klap na klap en zit er mentaal helemaal doorheen. Hij wint geen race meer, ziet de achterstand op Max steeds verder oplopen en is weer terug bij af. In punten is het verschil opgelopen tot bijna 300, in de kwalificatie verliest Perez gemiddeld weer meer dan vier tienden per kwalificatie.
Wat Perez moet doen om zijn Red Bull-zitje te behouden
Het is dus geen verrassing dat Marko op zoek ging naar alternatieven voor Perez. Norris bleek niet over te halen voor een overstap, Albon lag vast en voor Daniel Ricciardo vindt Marko het schijnbaar nog te vroeg om terug te keren. Daardoor mag Perez nog een jaar rijden voor Red Bull waarin hij zijn lot in eigen hand heeft.
Hoe ingewikkeld de Formule 1 soms ook kan lijken, is het soms ook heel simpel. Bij Red Bull is het nu rustig en een winnend team haal je nooit zomaar uit elkaar. Als Perez geen aanleiding geeft om afscheid van hem te nemen, dan zou Red Bull gek zijn om hem te laten vertrekken. Je weet met een andere coureur nooit wat je in huis haalt.
Perez moet daarvoor op zaterdag het gat weer dichten naar Verstappen. In ieder geval weer richting de drie tienden, maar idealiter natuurlijk nog iets dichterbij de Nederlander. Des te groter het gat tussen de twee, des te groter de kans is dat er meerdere coureurs tussen de twee Red Bulls staan op de startgrid. Met concurrenten die steeds dichterbij zullen komen, heeft Red Bull behoefte aan een sterke tweede man die dichtbij Verstappen staat.
Dat geldt voor de zaterdag, maar ook voor de zondag. Daar werd het verschil tussen Verstappen en Perez ook twee keer zo groot als in 2022. In 2023 is dat verschil genoeg om de constructeurstitel binnen te halen en zelfs tweede te worden bij de coureurs, maar als McLaren, Mercedes, Ferrari en Aston Martin dichterbij komen, moet je je dat nog maar afvragen.
Van Perez wordt niet verwacht dat hij Verstappen uit gaat dagen voor de titel. Liever niet zelfs. Verstappen zal niet snel van slag raken, maar het volledige vertrouwen van Red Bull geeft hem natuurlijk ook een extra boost. Perez moet hem vooral bijstaan. Winnen/pole position pakken als Verstappen eens pech heeft of een minder weekend kent. Dat is de opdracht voor Perez. Het is heel simpel gezegd, maar ó zo moeilijk gedaan met Verstappen als je teamgenoot.