Analyse | Verdient Albon een nieuwe kans in de top van de Formule 1?

Ongetwijfeld zal Williams blij zijn dat ze Albon ook voor het seizoen ‘24 onder contract hebben. Het gegeven dat de voormalig coureur van Red Bull Racing structureel punten pakt met een gemiddelde auto, heeft wellicht doen meespelen dat Logan Sargeant een nieuwe verbintenis kreeg. Want zelfs als de Amerikaan ook in zijn tweede seizoen niet goed genoeg is voor de Formule 1, dan heeft Williams in de Thai iemand die alsnog de broodnodige punten kan afsnoepen van teams als Sauber en Haas.

Albon 'trots' op zijn prestaties

Terecht dat Albon tevreden terugkijkt op zijn seizoen. Zo zei hij na de afsluitende Grand Prix in Abu Dhabi: “Ik ben erg trots op mijn prestatie. Ik ben niet de meest arrogante persoon, zou ik zeggen. Maar ik zal mezelf de eer geven. Ik heb het gevoel dat ik een heel sterk seizoen heb gehad. Ik had het gevoel dat de meeste van mijn races niet eenvoudig waren.”

“Het zijn races geweest waarin we de hele tijd hebben gevochten, gevochten, gevochten. Maar ik geniet ervan. Ik heb het gevoel dat dit de omgeving is waarin ik gedij. Het is mijn sterkste jaar in de Formule 1 geweest. De connectie die ik heb met het team heeft daar echt aan bijgedragen. Ik heb het gevoel dat we daardoor de races zo goed hebben kunnen doen als we deden”, aldus Albon.

Volatiele rijdersmarkt voor '25

Na het komende seizoen loopt bij veel coureurs in de Formule 1 - niet in de laatste plaats van Albon - het contract af. Als de Thai zijn prestaties in ‘24 weet te evenaren, zal hij ongetwijfeld op de wensenlijstjes van andere teams verschijnen. Maar is hij goed genoeg om bij de (potentiële) topteams Red Bull Racing (als vervanger van Sergio Perez), Ferrari (mochten de onderhandelingen met Sainz op niets uitlopen) of Aston Martin (Alonso en Stroll zijn onzeker voor ‘25) in te stappen?

Aan het begin van zijn Formule 1-loopbaan reed Albon al eens voor Red Bull. Dat werd toen niet als een doorslaand succes gezien, want Max Verstappen was hem duidelijk de meerdere. Inmiddels is bekend dat elke teamgenoot naast Verstappen tegenwoordig verbleekt en in retrospectief toonde Albon toen al een stijgende lijn in zijn ontwikkeling en prestaties. Dat hij geen Verstappen is, is duidelijk. Maar als de rijder toen wat meer tijd was gegund, had hij zomaar tot een vergelijkbaar niveau (of beter) als van Sergio Perez kunnen uitgroeien.

De altijd sympathieke Albon heeft in ‘23 aangetoond constant te zijn in zijn prestaties en altijd op zijn limiet en die van de auto. Vreemde door hem veroorzaakte klappers waren een zeldzaamheid. Dat zijn allemaal punten die teambazen van de grotere teams doorslaggevend vinden in hun keuze voor een rijder. Dat Albon zijn teamgenoot Sargeant elke wedstrijd wegvaagde, is eveneens een teken aan de wand. Tenslotte is je ploegmakker je belangrijkste referentiepunt, en die werd vermorzeld op een Verstappen-manier.

Kan Albon Red Bull of Ferrari aan?

Ouder, wijzer, ervarener; Albon zal bij een team als Ferrari of Red Bull nu totaal anders binnenkomen. Ja, de druk zal behoorlijk hoger zijn dan bij Williams - waarvan niemand verwacht dat die om de podiumplekken en overwinningen meedoet. Coureurs die excelleren in het middenveld zijn niet altijd opgewassen tegen de druk van de top (zie bijvoorbeeld Perez), maar er zijn geen signalen dat Albon hieraan zou bezwijken. Albon is een verstandige kerel, die realistisch in het leven staat. Hij is ook geen cliché-machine, maar iemand die over zaken nadenkt. Deze rijder gaat zich niet gek laten maken bij Red Bull of Ferrari.

Gaat Albon een tweede kans krijgen in de top? Als hij opnieuw een topjaar als '23 heeft, is dat zeker niet uit te sluiten. Onverdiend zou het in dat geval zeker niet zijn.