Verstappen wint bloedstollende GP van Las Vegas na zinderende slotfase

Verstappen startte aan de vuile kant van de baan en zag bovendien een (schoongemaakte) olievlek voor zijn startplek liggen, maar daar had de Red Bull Racing-coureur geen boodschap aan. Hij dook meteen voorbij Leclerc in de eerste bocht, maar verliet daarbij samen met de Ferrari-coureur de baan vanwege een gebrek aan grip, waar alle F1-coureurs last van hadden.

Verstappen bestraft: “Prima, doe ze de groeten!”

Red Bull was van mening dat Verstappen er voor dat moment al voor zat en dat hij de positie niet terug hoefde te geven, Leclerc dacht er duidelijk anders over. De FIA-stewards oordeelden in het voordeel van Leclerc en dus kreeg Verstappen een tijdstraf van vijf seconden op te leggen. De Nederlander was bepaald niet onder de indruk van dat nieuws en zei: “Prima, doe ze de groeten!”

Verderop in het veld ontstond er enige chaos bij de start toen Fernando Alonso spinde en diverse F1-coureurs om zijn Aston Martin heen moesten rijden. Sergio Perez was één van die coureurs en liep daarbij enige schade op aan zijn RB19, met een vroege pitstop tot gevolg.

Mega-crash voor Norris

McLaren had zijn weekend al niet, maar voor Lando Norris liep de GP van Las Vegas uit op een drama. Hij verloor de controle over zijn MCL60 en belandde in de muur, waarna hij nog honderden meters langs de muur doorschoof en daarmee een enorme vonkenregen – en een safety car – veroorzaakte.

Bij de herstart na de safety car ging Verstappen er meteen vandoor. Waar Red Bull ervan overtuigd was dat de Nederlander met gemak vijf seconden weg zou kunnen rijden bij de Ferrari van Leclerc, bleek niets minder waar. Hij had weliswaar al snel een voorsprong van twee seconden, maar zag zijn rivaal vervolgens steeds dichterbij komen en uiteindelijk wist Leclerc de drievoudig wereldkampioen op de baan in te halen. Hierna dook Verstappen naar binnen voor zijn eerste pitstop, waar hij zijn tijdstraf inloste.

Contact tussen Hamilton en Piastri, Verstappen en Russell botsen

Lewis Hamilton en Oscar Piastri kwamen met elkaar in aanraking, waarbij zowel de Mercedes- als de McLaren-coureur een lekke band opliepen. Beide coureurs verloren plaatsen door het incident, waarvoor de stewards geen straffen uitdeelden.

Niet veel later vond er nog een botsing plaats: ditmaal tussen Verstappen en George Russell. Het incident veroorzaakte een safety car vanwege de vele brokstukken die door de marshalls moesten worden opgeruimd. De stewards oordeelden al snel dat Russell verantwoordelijk was voor de botsing en legden hem een tijdstraf van vijf seconden op.

Perez grote winnaar bij safety car

De grote winnaar van de safety car halverwege de race was Sergio Perez. Na een moeizame start buiten zijn eigen schuld om, was de Red Bull-coureur opgeklommen naar P1 door alle pitstops van de rest van het veld. De Mexicaan maakte meteen van de gelegenheid gebruik om zijn stop te maken en verloor daarmee slechts één plaats. Ook Piastri profiteerde volop van de timing.

Hierna was het aan Perez om Leclerc uit te dagen bij de herstart. Na enkele ronden had hij de Ferrari-coureur verschalkt en had hij de leiding te pakken. Intussen werkte Verstappen aan zijn comeback na het uitzitten van zijn tijdstraf en hij sloot al snel aan bij de duellerende Ferrari en Red Bull.

Eenmaal voorbij Oscar Piastri voor P3, zette Verstappen de aanval in op Leclerc. Dit keer had de RB19 het tempo er beter in zitten en dus werd de Monegask een prooi voor de drievoudig wereldkampioen. De Ferrari-coureur liet het er echter niet zomaar bij zitten en pakte P2 terug van Perez. Door een foutje van Leclerc kreeg Perez de tweede plaats weer in handen en hij gaf deze niet meer uit handen – tot de laatste ronde.

Verstappen probeerde zijn teamgenoot in de laatste ronde te helpen door zijn voorsprong van vier seconden te halveren, maar het was niet voldoende voor Perez om de late aanval van Leclerc af te slaan. Net voor de laatste bocht ging de Ferrari-coureur aan hem voorbij en pakte daarmee de tweede plaats achter racewinnaar Verstappen, met daarachter Perez op P3.