McLaren eist aanwezigheid Palou in Singapore: Komt hij opdagen?

Een volgend hoofdstuk wacht dus in de nu al ruim een jaar lopende soap met drie hoofdrolspelers: het middelpunt van al het gedoe is (inmiddels) tweevoudig IndyCar-kampioen Palou, en de teams Arrow McLaren en Ganassi Racing. Het laatste team is al jarenlang de werkgever van de Spanjaard. Met de equipe van teambaas Chip Ganassi pakte Palou zijn kampioenschappen, de laatste een week geleden. Maar dat had zomaar anders kunnen zijn.

Wat ging er vooraf aan de strijd tussen Palou en McLaren?

Medio 2022 liet Palou namelijk weten zijn doorlopende contract met Ganassi te willen verbreken, om voor het seizoen ’23 over te stappen naar McLaren. Bij het team van CEO Zak Brown had Palou namelijk op termijn uitzicht op een zitje in de Formule 1. Maar Ganassi liet zijn succescoureur niet zomaar vertrekken en stapte naar de rechter. Die gaf Ganassi gelijk: Palou moest blijven. Buiten de rechtszaal werd er vervolgens een compromis bereikt tussen het Amerikaanse team en McLaren: de Spanjaard zou racen voor Ganassi in IndyCar, en tevens test- en reserverijder zijn voor McLaren.

Vervolgens was de verwachting dat Palou een definitieve overstap naar het IndyCar-team van Arrow McLaren zou bekendmaken voor 2024, waar hij zou racen in combinatie met zijn F1-werkzaamheden. Maar dat was de (verwachte) theorie. De praktijk is dat Palou zich - opnieuw - heeft bedacht en toch bij Ganassi wil blijven. De afspraken (zowel op papier vastgelegd als ook mondeling gedaan) is Palou niet meer van plan na te komen.

Palou in Singapore?

Geldt dat ook voor de overeenkomst om vanaf de Grand Prix van Singapore de reserverijder van McLaren te zijn? Zodra het IndyCar-seizoen voorbij was (toevallig na deze zondag), dan zou Palou namelijk bij elke Grand Prix aanwezig zijn om Lando Norris of Oscar Piastri te vervangen, indien één van hen niet inzetbaar is. Sinds McLaren Palou voor het gerecht heeft gedaagd om zijn afspraken voor volgend jaar na te komen, is er geen contact meer geweest tussen beide partijen, dus het is de vraag wat dat betekent voor zijn afgesproken werk van de komende tijd.

Weliswaar heeft McLaren een hotelkamer voor de Spanjaard geboekt en wordt Palou geacht te verschijnen, het team gaat er niet vanuit de coureur komende week in Azië te kunnen verwelkomen. Aan The Race vertelde Brown afgelopen week er ‘vrijwel zeker’ van te zijn dat Palou niet komt, hoewel dat dus wel zou moeten. Of een absentie van Palou slim is, is vers twee. Naar verluidt heeft McLaren Palou reeds betaald voor zijn werkzaamheden als reserverijder. Komt hij niet, dan lijkt McLaren behoorlijk sterk te staan in hun eis om dat geld terug te vorderen.

Wie zou Palou vervangen?

Ervan uit gaande dat Palou absent is in Singapore, moet McLaren dus op zoek naar een nieuwe reservecoureur. Of waarschijnlijk gaat het in dit geval om een ‘oude’ reserve. McLaren had namelijk met Mercedes de afspraak dat in geval van nood Mick Schumacher tijdelijk in de papaya-kleurige cockpit mocht plaatsnemen. Waarschijnlijk wordt die optie voor de komende tijd verlengd.

Pato O’ Ward, die andere IndyCar-coureur van Arrow McLaren met F1-ambities, is op dit moment van schrijven nog géén optie. De Mexicaan ontbeert namelijk een Super Licentie, nodig om in de Formule 1 te mogen uitkomen. Enkele uren voordat de afsluitende race in IndyCar plaatsvindt, staat O’ Ward vierde in het kampioenschap. Als het hem lukt om alsnog derde te worden - het verschil naar Josef Newgarden is negen punten - dan heeft O’ Ward zijn licentie binnen.

De komende weken krijgt O’ Ward van McLaren sowieso de mogelijkheid om te testen met een oude McLaren F1-auto. De Mexicaan mag waarschijnlijk ook aan enkele vrije trainingen meedoen, hoewel McLaren dat niet meer verplicht is.