Lukt het jarige Hulkenberg ooit om zijn droom te verwezenlijken?
Algemeen
Het is feest in huize Hulkenberg. De tegenwoordig hoogblonde Duitser viert deze zaterdag zijn 36ste verjaardag. Ongetwijfeld zou de coureur van Haas thuis in Monaco een grotere party houden, als hij eindelijk zijn droom weet te verwezenlijken: een podiumplek in de Formule 1. Zou het er ooit nog van komen, nu de jaren wegtikken?
Veel autocoureurs zouden er spreekwoordelijk een moord voor doen: het winnen van de 24 uur van Le Mans. Nico Hulkenberg lukte het, in 2015, het jaar dat hij in de Formule 1 uitkwam voor Force India. Het was de tijd dat een F1-coureur in zijn vrije weekeinde zonder problemen kon instappen in een Porsche, om bovendien het ultieme te bereiken in het endurance racen. Op het podium in de Franse stad stond hij te spuiten met een grote fles champagne.
Hulkenberg is recordhouder
Dáár wel. In de Formule 1 is het Hulkenberg nog nooit gelukt, hoewel er pogingen genoeg waren. Hulkenberg is de onbetwiste recordhouder als het gaat om gereden Grands Prix en nooit op het podium te hebben gestaan. Sinds de laatst verreden GP in België staat het aantal op 196 Grand Prix-weekenden (193 starts). Bovendien is de Duitser de coureur met de meeste punten in de Formule 1 (530) zonder daarbij een enkele overwinning.
Niet dat Hulkenberg nooit in de buurt van het podium kwam. Zo profiteerde hij in 2010 optimaal van de wisselende omstandigheden tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Brazilië. Een betere startplek dan de eerste is er niet, maar vanaf pole lukte het de Hulk een dag later niet om op een droge baan zijn kunststukje te herhalen. Hij eindigde als zevende met de Williams. Of denk terug aan die zeer natte Grand Prix van Duitsland in 2019, waar de als vierde liggende Hulkenberg crashte terwijl hij zich terug aan het vechten was naar de tweede plek die de thuisrijder even daarvoor nog bezette.
'Een beetje frustrerend'
Na de Grand Prix van België op Spa sprak Hulkenberg tegen de aanwezige media (niet voor het eerst) over het continu mislopen van het podium. “Als je erover nadenkt, is het natuurlijk een beetje frustrerend”, zei hij, geciteerd door Bild. Tegelijkertijd was er de nuance: “Ik denk niet dat ik 200 Grands Prix in de Formule 1 had gehaald als ik zo slecht was. Ik moet dus ook iets goeds in me hebben.”
De 36 kaarsjes zijn ongetwijfeld uitgeblazen, wellicht is in stilte de wens gedaan of een hogere macht hem toch eens het uitzicht vanaf een F1-podium gunt. Want ja, er is heel wat voor nodig wil Hulkenberg ooit bij de beste drie van een Grand Prix eindigen. Zijn Haas F1 is tijdens de kwalificaties geregeld top - zie de vierde startplek voor de Sprint op Spa - maar eenmaal in een race, zakt de wagen ver terug tot in het achterveld. Inmiddels heeft het team van Haas 156 Grands Prix achter de rug, maar in 312 pogingen stonden de Amerikanen nog nooit op het podium. Er moet een nieuw wereldwonder gebeuren om daar op korte termijn verandering in te krijgen.
Nico Hulkenberg rijdt ondertussen onvermoeibaar zijn wedstrijden. Hij laat zich niet gek maken. Wie weet ook? Fernando Alonso is het levende bewijs dat je ook na je veertigste opeens bij een competitief kunt komen én om de podiumplaatsen kan meedoen. Of Hulkenberg die kans gaat krijgen? Hij is waarschijnlijk al blij dat Haas hem begin dit seizoen de kans gaf zijn onvoltooide F1-sprookje een vervolg te geven. Wel is in elk geval zeker: met de week wordt de kans op het podium kleiner én zijn recordreeks imposanter.