Analyse | Waarom Alex Palou afziet van zijn overstap naar Arrow McLaren

Natuurlijk zou de brief uitlekken. Als Zak Brown richting alle medewerkers op de mail zet dat Alex Palou heeft besloten tóch niet in 2024 voor het IndyCar-team van Arrow McLaren uit te komen, dan weet de Amerikaan dat het nieuws op korte termijn bij de media ligt. Vanuit PR-oogpunt een slimme zet.

Tenslotte is er nooit eerder officieel iets gecommuniceerd over het definitief aantrekken van de binnenkort tweevoudig kampioen voor het volgende IndyCar-seizoen, op deze manier kan Brown toch laten weten dat hij behoorlijk boos is. Want dat is hij. Niet voor niets refereert de CEO in de brief - die geopenbaard werd door persbureau AP - aan het miljoenenbedrag dat McLaren al in Palou heeft geïnvesteerd.

Soap van Ganassi, McLaren en Palou

Dit is het volgende hoofdstuk in een saga die reeds een jaar voortsleept. Het begon allemaal op het moment dat Palou en McLaren bekendmaakten dat de Spanjaard van Chip Ganassi Racing zou overstappen naar Arrow McLaren. Ganassi wees Palou erop dat hij een waterdichte verbintenis had voor het seizoen 2023 én het team een clausule om het contract uiterlijk 1 september 2023 met opnieuw een jaar te verlengen.

De rechter stelde Ganassi in het gelijk. Vervolgens gingen McLaren en Ganassi om de tafel, en werd afgesproken dat Palou naast zijn werkzaamheden bij zijn eigen team óók test- en reserverijder van McLaren in de Formule 1 mocht zijn. Het was een publiek geheim dat Palou - ondanks de clausule - na 2023 alsnog naar Arrow McLaren zou verkassen.

Ondertussen is duidelijk dat Palou en zijn management al vóór de uiterlijke datum voor het lichten van de clausule door Ganassi (1 september 2023 dus) een mondeling akkoord hadden met McLaren. Op papier stond er blijkbaar niets, zo blijkt uit de brief van Brown. Toch denken de belangenbehartigers van Palou, Monaco Increase Management, dat er overeenstemming was met Arrow McLaren voor 2023. Uit een statement van het bureau wordt duidelijk dat ze zaterdagmorgen met onmiddellijke ingang gestopt zijn met het vertegenwoordigen van Palou.

Management breekt met Palou

“Monaco Increase Management (MiM) is zeer teleurgesteld over de beslissing van Alex Palou om een bestaande overeenkomst met McLaren voor 2024 en daarna te verbreken. Samen hadden we een relatie opgebouwd waarvan we dachten dat die verder ging dan enige contractuele verplichting en die heeft geleid tot het winnen van het Indycar-kampioenschap van 2021 en het volgen van een weg naar de F1. Het leven gaat door en we wensen Alex het allerbeste voor de toekomst.”

Maar wáárom heeft Palou zich bedacht? Meest voor de hand ligt dat de Spanjaard heeft ingezien dat de weg naar de Formule 1 niet via McLaren loopt. Palou heeft er nooit een geheim van gemaakt ooit graag in de koningsklasse van de autosport te willen racen. Door in IndyCar te rijden voor de equipe van Brown en daarnaast testkilometers te maken voor het F1-team, zou hij het snelste zijn droom verwezenlijken, zo leek een jaar geleden de gedachte. Inmiddels is wel duidelijk dat McLaren in de F1 een droomkoppel heeft met Lando Norris en Oscar Piastri.

In 2024 en 2025 komt er in dat team geen plek vrij, grote kans in 2026 evenmin. Ondertussen zou Palou dan racen voor het IndyCar-team van McLaren, dat momenteel niet competitief genoeg is. Hier en daar is een podiumplek mogelijk, een sporadische overwinning zelfs. Maar een kampioenschap lijkt Palou op voorhand te kunnen vergeten. Als bovendien het uitzicht op een plek bij McLaren F1 er niet is, wat is dan het nut van een overgang.

Ganassi garantie voor succes

Palou gaat waarschijnlijk kiezen voor een langer verblijf bij Chip Ganassi Racing, het team waarmee hij vrijwel zeker dit seizoen zijn tweede titel gaat veroveren. Daarmee sluit hij ook meteen de deur naar andere F1-teams dan McLaren. Het toonaangevende Ganassi Racing gaat nooit een clausule in de nieuwe verbintenis toestaan, waarin staat dat Palou op enig moment alsnog kan overstappen naar de F1. Als Palou in de winter naar de F1 had willen gaan, dan zou hij hebben moeten wachten op wat komen gaat - met het risico dat er niets komt en in IndyCar de beste stoeltjes vergeven zijn.

In de Formule 1 komen voor komend 2024 weinig zitjes vrij, want nagenoeg alle coureurs liggen nog minimaal een seizoen vast. Met zijn status is een plek bij Williams of AlphaTauri voor Palou allerminst aantrekkelijk. Bij laatstgenoemd team zou de Spanjaard in beeld zijn geweest, maar Palou heeft ongetwijfeld ook gezien dat de auto van het zusterteam van Red Bull Racing niet vooruit te branden is. Bovendien zou hij bij AlphaTauri overgeleverd zijn aan de grillen van Helmut Marko, die vast enorme (te hoge) verwachtingen van Palou zou hebben. Een herhaling van het De Vries-scenario ligt dan op de loer.

Veel meer heeft Palou eraan om bij Chip Ganassi te blijven en een legende te worden in IndyCar. Twee titels heeft hij straks al, de potentie voor meer kampioenschappen is er. De kans dat we hem op korte termijn in F1 aan het werk zien, is erg klein geworden. Weliswaar had McLaren oorspronkelijk het voornemen om Palou na afloop van het IndyCar-seizoen testkilometers te laten maken voor het F1-team (en waarschijnlijk één of twee vrije trainingen in een Grand Prix-weekeinde te laten rijden), Brown gaat daar ongetwijfeld nu vanaf zien.

Update 14 uur

Aan AP vertelt een woordvoerder van het voormalige management dat Palou zelf heeft besloten af te zien van een verdere samenwerking met MIM. Het bedrijf vermoedt dat Honda (motorenleverancier van Ganassi Racing) Palou graag binnenboord wil houden en hem mogelijk een rol wil geven in het F1-programma, zodra Honda het partnership met Aston Martin is aangegaan. Dat gebeurt vanaf 2026.