‘Zonder de juiste auto slaat rijden in de Formule 1 nergens op’

Inmiddels behoort Merhi al enige jaren tot het rijtje van vergeten Formule 1-coureurs. Ze zijn er in steeds groteren getale; rijders die het één of twee seizoenen mogen proberen, meestal in een achterhoedeteam, om vervolgens zonder pardon aan de kant te worden geschoven. Het is de harde realiteit van de autosport. Soms niet goed genoeg om uiteindelijk door te stromen naar een topteam, of tijdens de Grands Prix een gevecht leverend dat nooit te winnen valt, en op basis van die ‘tegenvallende’ prestaties de rest van je loopbaan door de buitenwacht beoordeeld worden.

'Verspilling van tijd'

Zijn beste resultaat, na jaren van investeren in zichzelf om uiteindelijk de Formule 1 halen, was een twaalfde plaats op Silverstone. Met de Manor was Merhi vooral veldvulling. “Het is leuk om in de Formule 1 te zitten, maar als je niet de juiste auto hebt en het materiaal om goed te presteren, waarmee je je kwaliteiten kan tonen; dan slaat het nergens op”, zegt Merhi, die kortgeleden zijn entree maakte in de Formule E voor het Mahindra-team, tijdens een interview met GPblog. “Want je verspilt je tijd als je in je prime zit, in de poging iets te bereiken in de Formule 1.”

Na zijn seizoen voor Manor kwam Merhi in allerlei raceklassen uit. Hij keerde zelfs (tijdelijk) terug in de Formule 2. In 2022 kwam hij voor het laatst enkele races uit voor Campos. “Het was telkens een last minute vraag, als in: ‘Hey Roberto, wil je komen?’. Als coureur wil je rijden in een formule-auto met veel downforce, zelfs in een F2-wagen. Ik dacht dat ik het überhaupt nooit meer zou doen [in F2 uitkomen], maar tegen zo’n kans kan ik geen ‘nee’ zeggen. Waarschijnlijk kom ik niet meer in de F1, want ik heb daarvoor het [sponsor]budget niet. Misschien heb ik niet de leeftijd, maar het is een mooie ervaring die je graag aanpakt. Het is zoals Fernando [Alonso] nu; hij doet Formule 1, omdat hij er plezier in heeft.”

'Merhi had genoeg talent'

Merhi stond in 2015 op de grid met Alonso en ook zijn goede vriend Carlos Sainz. Talent om een soortgelijke carrière als de twee huidige iconen van de Spaanse autosport te krijgen, had de huidige coureur in de Formule E wel degelijk. “Als je naar mijn tijd in Formule 3 kijkt, ik domineerde dat jaar het kampioenschap. Ik won met zoveel punten voorsprong, en het niveau op de grid was best goed.”

Hij vervolgt: “In Formule Renault was ik twee jaar jonger dan Bottas en Ricciardo. Ik zeg niet dat ik hen versloeg, maar ik durf te stellen dat we op hetzelfde niveau zaten, minimaal. Ik was toen 16, zij 18. Leeftijd maakt dan nog wel een beetje het verschil, niet zoals het verschil tussen 22 en 24 jaar. Op een natte baan was ik in ieder geval sneller, op een droog wegdek deden we niet voor elkaar onder. In de World Series vocht ik tegen Carlos, en hij is nu een van de beste Formule 1-coureurs op de grid. Ik vocht tegen Gasly, was zelfs op weg naar het kampioenschap, maar mijn auto begaf het in de afsluitende twee races. Wat ik bedoel te zeggen: je moet op het juiste moment de juiste kans krijgen. Dat is de Formule 1. Je kan de meest getalenteerde man op aarde zijn, maar als je niet op het juiste moment bij het goede team kan instappen, lukt het nooit om je potentieel te tonen.”

Merhi neemt Daniel Ricciardo als voorbeeld. “Stel je voor: Hij gaat de Formule 1 in en zijn eerste jaar is met McLaren. Het is duidelijk dat iedereen zal denken dat hij niet goed genoeg is voor de Formule 1. Dan gooien ze hem uit de Formule 1. Maar in werkelijkheid heeft hij laten zien dat hij over zeer goede kwaliteiten beschikt bij Toro Rosso, met Red Bull, met Renault. Maar met McLaren lukte het niet. En het is een heel goed team. Hij won zelfs een race. Ik denk dat het belangrijk is dat het team zich aan jou aanpast en de auto bij jouw stijl past, dat je blij bent met het team. Dat maakt net dat beetje verschil”, aldus de Spanjaard.