De strijd om de titel is gestreden: Verstappen is F1-wereldkampioen 2023

Een wereldtitel voor Perez

Perez had in 2023 écht de hoop om wereldkampioen te worden. De ambitie spatte er vanaf de eerste dag vanaf. Hoewel Verstappen domineerde in Bahrein, zag Perez wat iedereen zag: de RB19 van Red Bull is in 2023 door niemand bij te houden. Het gaat dus alleen tussen Verstappen en Perez om de wereldtitel. Perez rook zijn kans.

Na een tweede plek in Bahrein profiteerde Perez in Saoedi-Arabië van problemen bij Verstappen in de kwalificatie. Door technisch malheur begon Verstappen vanaf P15, in een weekend waar hij tot aan die problemen dominant was geweest. Verstappen kwam in de race nog terug tot achter Perez, maar er voorbij kwam de tweevoudig wereldkampioen niet meer.

Toch was Verstappen de morele winnaar, want met het punt voor de snelste ronde stond hij nog bovenaan in het kampioenschap, ondanks zijn pech op zaterdag. Het knaagde aan Perez dat Verstappen dat punt had. Naar de buitenwereld deed Perez alsof hij was benadeeld door zijn team, maar Perez en Verstappen gingen allebei voor de snelste ronde. Max was simpelweg de snelste van de twee.

Perez beschuldigt Red Bull

Met zijn hoofd nog enigszins bij dat moment in Jeddah, gaat het mis in Australië. In de training kampt Perez met problemen aan zijn wagen, maar die worden verholpen voor de kwalificatie. Het is Perez zelf die een fout maakt in Q1, maar tot op de dag van vandaag geeft hij zijn team daarvoor de schuld. Vanuit de pitstraat komt Perez terug tot P5, al komt dat grotendeels door uitvallers voor hem.

In de straten van Baku is de Mexicaan echt sterk. Met maar één vrije training lukt het Verstappen niet om een ideale setup te vinden, waardoor Perez in de race beter op zijn banden is. Max heeft pech met de strategie, maar heeft in de hele race net niet de pace die zijn teamgenoot heeft. Perez blaast echter hoog van de toren door hierna te zeggen dat hij voor de titel gaat. Christian Horner drukt hem dan al fijntjes met zijn voeten terug op de grond: ‘Hij moet eens winnen op een normaal circuit’, laat de teambaas van Red Bull weten na die GP.

In Miami gebeurt hetgeen waar veel op rekenen na een slecht weekend voor Max. De Nederlander slaat keihard terug. Na problemen in de kwalificatie rijdt hij de race van zijn leven en zet hij zijn teamgenoot voor schut. Perez is beduusd na afloop van de race en opnieuw laat hij zich kennen. Hij kan natuurlijk gewoon zeggen ‘Verstappen was beter, ik was slecht’, maar dat is niet aan Perez besteed. Hij moet er met zijn team naar kijken wat er fout is gegaan. Kortom, hij geeft het team opnieuw een corrigerende tik.

Mexicaanse media roeren zich

Het loopt synchroon met de berichten die er doorsijpelen vanuit Mexico. Verschillende Mexicaanse media blijven stug volhouden dat Verstappen bij Red Bull wordt voorgetrokken en dat dat de reden is dat Perez het zo moeilijk heeft. Je kan haast niet anders dan vermoeden dat dit uit het kamp van Perez komt. Misschien Checo zelf niet, maar vader Antonio zal wel een flinke vinger in de pap hebben.

Om zijn eer als koning van de straat hoog te houden, moest het voor Perez gebeuren in Monaco. Hij had mazzel dat Imola er tussenuit viel, want op dat circuit had hij geen schijn van kans tegenover Max. In Monaco moet het dan gebeuren, maar gaat het al in Q1 mis. Weer wil hij teveel, wil hij Verstappen nadoen in de bochten, maar hij is geen Verstappen. Hij vergeet te doen waar hij goed in is en doet dingen die hij niet kan. Niet voor het eerst eindigt hij daardoor in de muur.

Op zondag zien we een gefrustreerde Perez rondrijden (terwijl er bovenaan de website van de Mexicaanse krant Esto nog steeds een stuk staat met als kop: Verstappen wordt voorgetrokken door Red Bull), die het niet voor elkaar krijgt om uit incidenten te blijven. Hij eindigt zestiende en staat pers met een heel zuur gezicht te woord. Hij weet ook dat zijn titelkansen zijn geslonken en heeft overwinningen nodig. Wie kijkt naar de komende races weet echter dat een kans op een zege voor Perez miniem is.

Daar ga je Verstappen niet verslaan

Tot aan de zomerstop staan de volgende zes Grand Prix op de F1-kalender: Spanje, Canada, Oostenrijk, Engeland, Hongarije en België. Stuk voor stuk circuits waar de kwaliteit van het beheersen van je wagen, controle in de bochten en managen van je banden essentieel zijn. Juist hier maakt Verstappen het verschil.

Even voor het beeld: Verstappen won in 2022 vier van deze zes races. Sterker nog, als je Nederland en Italië meeneemt (de races net na de zomerstop), dan won Verstappen vorig jaar zes van de acht komende races. Alleen in Engeland (7e) en Oostenrijk (2e) won Verstappen niet. In Engeland kwam dat door een stuk carbon dat in zijn wagen was komen te zitten toen hij aan de leiding reed en in Oostenrijk ging het in het sprintweekend mis met de setup waardoor hij veel harder door zijn banden ging dan de Ferrari’s.

Perez wist de keren dat Verstappen niet won, niet te winnen. Perez werd tweede in Spanje, viel uit met technische problemen in Canada, crashte in Oostenrijk en werd om de oren gereden in Hongarije (5e) en België (2e) door zijn teamgenoot die van veel verder op de grid de race begon. Geen hoopgevende statistieken dus voor Perez.

Gezien de races die eraan komen, had Perez een voorsprong moeten hebben op Verstappen om een kans te maken in de titelrace. Met Saoedi-Arabië, Azerbeidzjan en Monaco waren er drie van de zes Grands Prix op zijn lijf geschreven. In twee ervan was hij succesvol, in één faalde hij. Perez wil teveel, gaat overdriven en maakt daardoor teveel fouten. Als je de strijd aangaat met Verstappen kan je die niet maken. Verstappen finisht namelijk altijd tweede als hij niet wint.

Het verschil is daardoor opgelopen tot 39 punten en gezien de komende races wordt dat gat alleen maar groter. Pas in Singapore, race vijftien van het F1-seizoen, hebben we weer een race die Perez ligt. Tegen die tijd staat hij zo ver achter dat Verstappen mogelijk al zijn titel binnen kan slepen. Perez sprak de hoop op een titel zondag nog zachtjes uit, maar ik durf het wel aan: Verstappen is F1-wereldkampioen 2023. Gefeliciteerd alvast.