Het Red Bull Racing van WEC: op zoek naar het geheim van Toyota

Het was een zeldzame uitglijder. Tijdens de kwalificatie voor de 6 uur van Spa-Francorchamps schoof Brendon Hartley tijdens zijn opwarmronde van de baan. Te koude banden bij het opgaan van Raidillon en de Toyota eindigde in de barrière. Televisiebeelden toonden aan dat Hartley weinig fout deed, niet te hard ging of een kerb raakte. Het verbod op bandenwarmers had wéér een slachtoffer geëist, maar het beeld was desondanks opvallend: een Toyota in de muur.

'Logische om de snelste te zijn'

Het voordeel van lange afstand racen is dat er meestal genoeg tijd is om verloren plekken goed te maken. Vanaf de laatste plek op de grid wisten Hartley en zijn teamgenoten zich naar voren te werken, om uiteindelijk als tweede te worden afgevlagd achter de andere wagen van Toyota. Na drie zeges op rij is het nu de bedoeling om op Le Mans te zegevieren, al was Ferrari tot nu toe sneller. 

Volgens Brendon Hartley, regerend wereldkampioen in het WEC, is het redelijk vanzelfsprekend dat Toyota op dit moment een van de toppers is. “We racen al drie jaar, we voerden updates door, we waren in staat de auto te verbeteren”, zegt de Nieuw-Zeelander in een exclusief gesprek met GPblog. “Als alle concurrenten hun eerste race reden en ze zouden ons direct verslaan na al dat werk van drie jaar, dan zou er iets verkeerd zijn. We verkeren in een prima staat, al onze coureurs zitten op hetzelfde niveau, er is een strategie, we weten hoe de auto in het optimale window te krijgen. Maar de andere teams komen eraan, dat is duidelijk.”

Concurrentie komt eraan

Hartley wijst bijvoorbeeld op Ferrari, dat in Le Mans dus de pole en de tweede plek pakte. Het lijkt dit weekeinde te gaan tussen de Italianen en Toyota. “Ferrari toonde aan een enorm potentieel in de auto te hebben”, meent Hartley. “De anderen hebben ook een glimp van flinke snelheid laten zien. Ik denk dat we op zijn minst hebben bewezen dat we de laatste jaren niet hebben zitten slapen.”

In tegenstelling tot de Formule 1 zijn er strikte regels voor het ontwerp van een hypercar in WEC: “Wat ik leuk vind, is dat iedereen hetzelfde auto-gewicht heeft (voordat een BoP voor Le Mans is ingesteld, red.), allemaal hetzelfde vermogen. De auto’s zijn in de windtunnel gezet, ze hebben allemaal dezelfde downforce. Vervolgens is het zaak te optimaliseren wat je hebt. De auto’s verschillen qua concept niet van elkaar, zoals wel het geval is bij GT-auto’s. Dus in de toekomst gaan we zien, eigenlijk nu al, dat het racen ongelofelijk close wordt. Dan komt het aan op de details.”

“Het wordt de komende jaren zeer interessant, hoe het zich ontwikkelt en hoe de races gaan zijn. Maar ja, het is duidelijk dat we een voordeel hadden de eerste races. Toch denk ik dat dit normaal is. Het zou beschamend zijn als het anders was.”