Een tussenstand: welke coureur in de F2 mag dromen van Formule 1 ?

Aan het begin van het seizoen noemde de organisatie van de Formule 2 het deelnemersveld het sterkste ooit. Of dat feitelijk zo is, moet de komende jaren blijken. In elk geval heeft het alle schijn van dat het een competitieve groep coureurs is. Er waren dit seizoen al vijf verschillende winnaars, alleen Red Bull-junior Ayumu Iwasa won tweemaal.

Ayumu Iwasa

Het is absoluut geen verrassing dat de Japanner uit het Red Bull-opleidingsprogramma snel is, wél dat hij momenteel de koploper in het kampioenschap is. In 2022 eindigde hij als vijfde in het kampioenschap, waarvoor het talent de Anthoine Hubert Award kreeg. Dit is de prijs voor de beste rookie. Overigens, de 21-jarige ontving deze award terwijl Logan Sargeant hoger eindigde. De Amerikaan van Williams had echter in de allerlaatste race van het seizoen ’21 al zijn entree gemaakt in de F2, waardoor de prijs door zijn neus werd geboord.

In de eerste weken van het seizoen bewees Iwasa alle facetten van het racen te bezitten. Tijdens de sprintrace in Jeddah toonde hij zich daadkrachtig bij zijn inhaalmanoeuvre op raceleider Jak Crawford, in Melbourne bleek hij tijdens de kwalificatie het beste om te gaan met de wisselende, natte omstandigheden. In de hoofdrace bleef Iwasa koelbloedig overeind tegen Theo Pourchaire.

Red Bull Racing zal Iwasa nooit direct naast Max Verstappen zetten. Een zitje bij AlphaTauri is eerder aan de orde, al zijn er een hoop mitsen en maren. Hoe weet Nyck de Vries - die een voor volgend seizoen nog een contract heeft - zich te herpakken? Blijft Yuki Tsunoda zo presteren zoals hij momenteel doet? Mag hij dan een vierde jaar in het opleidingsteam blijven, of komt er misschien een plekje voor hem vrij bij Red Bull (in plaats van Sergio Perez)? In dat laatste geval is Iwasa een optie als vervanger van Tsunoda, al heeft de Japanner de concurrentie van reserverijder Liam Lawson, die direct bij zijn debuut in de Japanse Super Formula de zege pakte.
Ons oordeel: Met een flinke dosis geluk heeft Iwasa een kans voor ’24. Maar waarschijnlijk is er geen stoeltje voor hem.

Theo Pourchaire

In de paddock vielen alle monden wagenwijd open. Liefst zeven tienden was Theo Pourchaire tijdens de kwalificatie voor de openingsrace in Bahrein sneller dan de nummer twee. Als deze demonstratie van snelheid een voorbode was voor de rest van het seizoen, dan zou het een eenzijdig jaar worden. Pourchaire won de hoofdrace twee dagen later en in Melbourne werd de Fransman tweede achter Iwasa.

Prima resultaten, maar in drie andere races was Pourchaire dramatisch: In de sprintrace van Australië deed hij een verkeerde gok met zijn banden, en de twee races in Jeddah wil de Fransman vast snel vergeten. Tijdens de sprintrace veroorzaakte Pourchaire een crash, wat hem een gridstraf voor de hoofdrace opleverde. Daarin wist hij zich niet dwars door het veld naar voren te werken.

Pourchaire is dus wisselvallig, maar hij is ‘pas’ negentien jaar oud. Niemand twijfelt aan het enorme potentieel van de jongeling uit de Sauber Academy. Op goede dagen is hij sneller dan iedereen, op een dag dat het tegenzit dan heeft hij nog moeite om de schade te beperken. Ongetwijfeld komt dat laatste met ervaring. Dat Pourchaire de Formule 1 gaat halen, lijkt een zekerheid. Hij is bij Sauber de enige in de opleiding, wat hem een voordeel geeft ten opzichte van bijvoorbeeld Iwasa of Jack Doohan.

Bij Sauber - dat momenteel onder de sponsornaam Alfa Romeo in de F1 actief is - zou Pourchaire op termijn de logische vervanger zijn van Valtteri Bottas. Wie weet gebeurt dat sneller dan gedacht. Bottas is niet in vorm en wellicht besluit de leiding, zeker vooruitdenkend aan de entree van Audi met het team in ’26, om Pourchaire in 2024 alvast ervaring te laten opdoen.
Ons oordeel: Een zitje in de Formule 1 bij Sauber in 2024 is zeker niet uit te sluiten.

Jack Doohan

Het had weinig gescheeld of Jack Doohan had in Baku zijn debuut in de Formule 1 gemaakt. De Australiër is de reservecoureur van Alpine, dat in Melbourne hun coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly met elkaar zag botsen. Laatstgenoemde had zomaar een straf voor de aanrijding kunnen krijgen, wat hem een schorsing voor de eerstvolgende Grand Prix had opgeleverd.

Het seizoen van Doohan in F2 is niet om over naar huis te schrijven. Aan het begin van het seizoen sprak hij tegen GPblog zijn ambitie uit om dit seizoen een serieuze gooi te doen naar het kampioenschap, om vervolgens mogelijk door te stoten naar de Formule 1. Na een tegenvallende openingsfase van het jaar lijkt hij de hoop op de titel reeds te kunnen laten varen. Doohan kan daarvoor niet alleen wijzen op pech.

Natuurlijk, in Melbourne was hij bezig aan een snelle ronde, toen de rode vlag niet voor het eerst werd getoond vanwege een ongeval. De wedstrijdleiding hervatte de sessie niet meer, waardoor Doohan in de achterhoede moest starten. Wetende dat het glad was door het water en het risico op crashes aanzienlijk bleef, had hij ervoor kunnen kiezen om eerder te gaan voor een snelle ronde. Nu gokte hij totaal verkeerd. Ook tijdens het openingsweekeinde in Bahrein verprutste Doohan zijn kwalificatie. Vanaf de zeventiende plek was er geen eer te behalen in zowel de sprint- als de hoofdrace.

Jack Doohan wordt door kenners bijzonder hoog ingeschat, maar het is het voorlopig allemaal net niet. Zijn eerste, volledige jaar in F2 kwam hij in het kampioenschap niet verder dan plaats zes. Dit jaar lijkt een toppositie evenmin reëel. Alpine ziet dat ongetwijfeld ook. Ocon en Gasly hebben bovendien elk een contract voor ’24, dus voor Doohan is dan geen plaats. Als hij een plek überhaupt zou verdienen. Voor ’25 moet Doohan vrezen dat hij voorbij wordt gestreefd door Victor Martins, eveneens lid van de Alpine Academy. De regerend kampioen in F3 is bezig aan zijn eerste jaar in F2, en toonde al geregeld zijn potentieel.
Ons oordeel: Een schorsing van Gasly zou Doohan zijn F1-debuut brengen. Op eigen kracht gaat de Australiër het niet redden.

Frederik Vesti

Zijn eerste kilometers in een Formule 1-auto heeft Frederik Vesti er inmiddels opzitten. Eind 2022 mocht hij namens Mercedes AMG F1 deelnemen aan de Young Drivers Test in Abu Dhabi. De Deen (21) eindigde daarin als 22ste, met een auto die tot de top van het veld behoort.

Het is niet eerlijk om Vesti af te rekenen op die ene test in Abu Dhabi. Een goed beeld ontstaat er wel door zijn resultaten in de opstapklasse naar de Formule 1. Net als veel collega’s in de F2 is het dit jaar wisselvalligheid troef. In Bahrein verpestten een tweetal straffen zijn races (straffen die hij aan zichzelf te wijten had). In Jeddah wist hij dan weer optimaal te profiteren van spins van de leiders, zodat Vesti zijn eerste zege wist te pakken.

Denemarken hoopt waarschijnlijk dat Vesti op termijn de opvolger van Kevin Magnussen in de koningsklasse van de autosport wordt. Voorlopig toont hij niet aan recht te hebben op een plek bij de elite. Sowieso: voor welk team zou hij moeten rijden? Mocht Lewis Hamilton toch stoppen, dan is Vesti niet de man die de Brit moeiteloos vervangt.
Ons oordeel: Eerst écht schitteren in de Formule 2, nu zijn er te veel twijfels over zijn kwaliteiten.