Verstappen vindt in bizarre GP Australië toch kans om klasse te laten zien

Atypische start voor Verstappen in Australië

Een opvallende start van de Grand Prix van Australië. Verstappen werd in de eerste bocht al verschalkt door George Russell van Mercedes. Drie bochten later was het ook tijd voor Lewis Hamilton om voorbij te gaan aan de Nederlander. Het is voor Verstappen een atypisch begin van de race. De startsituatie werd snel geneutraliseerd door de safety car na de eerste uitvaller van de dag. Charles Leclerc kwam in aanraking met Lance Stroll en eindigde in de grindbak. De winnaar van vorig jaar scoort geen punten.

In ronde zeven is het weer raak. Alexander Albon crasht en veroorzaakt de tweede safety car. Russell kiest op dat moment voor een agressieve strategie en gaat al vroeg naar de harde band en geeft daarmee de leiding in de wedstrijd op om met een strategisch bandenvoordeel terug te vechten. De situatie slaat daarna om in een rode vlag. De bandenstapel is geraakt en moet worden hersteld. Alle coureurs krijgen vrije bandenkeuze en de kaarten zijn opnieuw geschud. De herstart gaat met Hamilton op kop, gevolgd door Verstappen en Alonso. De Vries heeft op dat punt drie plekken gewonnen door niet de pitstraat in te gaan tijdens de eerste safety car. Russell is grote verliezer, omdat hij wel stopte.

Tweede start van de dag

De F1-fans worden getrakteerd en krijgen nog een start van de race. De herstart vindt namelijk plaats; staand van de startstreep. Het overgrote deel van de grid start op de harde band in de hoop de race daarmee uit te rijden. Alleen rookies De Vries en Logan Sargeant gokken op de gele medium band. Het is met dan nog 49 ronden te gaan een flinke stint die zij moeten rijden. 

Hamilton start wederom sterk en Verstappen lijkt opnieuw niet goed weg te komen. Ternauwernood houdt de Nederlander een aanvallende Alonso achter zich. De herstart pakt niet goed uit voor De Vries. De Nederlander valt terug naar P17 na een touché met Esteban Ocon. De AlphaTauri ging zelfs even de lucht in. Er is verrassend genoeg geen schade, hoewel De Vries wel zegt dat het niet goed aanvoelt.

Verstappen weet na zijn zwakke start op pace makkelijk voorbij te gaan aan de Mercedes van Hamilton en heeft in ronde 12 zijn leidende positie weer terug. Russell die bezig is met een sterke inhaalrace heeft pech en zijn motor geeft er de brui aan. In ronde 18 staat de Brit naast zijn W14 met een ontplofte motor.

Lange stints op Albert Park Circuit

Verstappen lijkt vanaf het punt dat hij aan de leiding ligt de race zoals verwacht makkelijk te controleren. De Nederlander is om en nabij een halve seconde sneller dan Hamilton op P2. Halverwege de race in ronde dertig is teamgenoot Sergio Perez uit de problemen gebleven en rijdt hij in de punten. Met de snelste ronde op dat punt lijkt hij de pace te hebben om naar voren te gaan. De onderlinge verschillen tussen de zeven coureurs voor hem zijn allemaal tussen de één en twee seconden.

Carlos Sainz die bij de herstart buiten de top tien startte, rijdt zich met mooie inhaalmanoeuvres gestaag naar voren en staat met nog twintig ronden te gaan op P4, met voor zich Alonso op een ruime seconde. Op dat moment zijn Lando Norris (P8), Nico Hülkenberg (P7) en Pierre Gasly (P5) de verrassingen van de dag. Met nog twintig ronden te gaan wordt ook duidelijk dat de race van De Vries erop zit. Hij rijdt nog wel, maar de Nederlander rijdt achteraan de langzaamste tijden van het veld.

Verstappen en Alonso maken slotfase spannend

Alonso wordt met tien ronden te gaan losgelaten door zijn team. De Aston Martin-coureur had zich blijkbaar opgeladen voor een slotoffensief. Alonso zet aan en pakt direct de snelste ronde. Zijn banden lijken nog in orde en met anderhalve seconde achterstand op Hamilton, zet hij de achtervolging in. Het lukt de Spanjaard uiteindelijk niet. Ondertussen heeft Verstappen een flink moment en vliegt hij van de baan. De Red Bull-coureur heeft telkens dezelfde gripproblemen in de bocht. Hij komt met de schrik vrij en vervolgt zijn race na ruim drie seconden tijdverlies en ligt ruim op kop. De Nederlander krijgt het niet cadeau en is niet foutloos, maar is alsnog oppermachtig.

Achter de top is het ook nog vermakelijk. Perez weet redelijk snel achter elkaar Norris en Hulkenberg te pakken, maar het mooiere gevecht komt met nog zes ronden te gaan tussen Norris en Hulkenberg. Een gevecht van meerdere ronden resulteerde in een harde inhaalmove van Norris. Hulkenberg schrikt ervan en vliegt bijna van de baan. Norris stelt daarmee twee extra punten veilig voor McLaren, de eerste punten van het team. 

Derde Safety Car zorgt voor 'ultieme' slotfase

De race lijkt uitgereden te worden, totdat met nog vier ronden te gaan Kevin Magnussen de muur raakt in bocht twee. De race wordt voor een derde keer geneutraliseerd, want de safety car komt in de slotfase nog op de baan. Het is de vraag of de race nog gestart wordt met alle rommel op de baan en de korte tijd die nog over is. Na één ronde achter de safety car wordt de ultieme slotfase aangekondigd door een rode vlag. Met drie rondes te gaan zal er weer een herstart plaatsvinden. Verstappen moet zich serieus zorgen maken om de meervoudig wereldkampioenen Hamilton en Alonso achter met allemaal versere banden.

De herstart is één grote chaos en de beloofde ultieme slotfase blijft uit. Verstappen is weg en kan Hamilton achter zich houden, maar dan gaat het fout. Er valt bijna niet te volgen welke crashes gebeuren. De rode vlag is direct weer uit en dat is een record; niet eerder waren er drie rode vlaggen in een F1-race. Beide Alpines van Gasly en Ocon staan kapot naast de baan. Ook De Vries valt uit na een aanrijding van Logan Sargeant. Sainz beukt Alonso uit bocht één en staat na de situatie op P3. De herstart vindt plaats in de volgorde van de meest recente herstart achter de safety car. Het oversteken van de eindstreep daarna is het einde van de race. Verstappen P1, Hamilton P2, Alonso P3.