Waar moet Norris heen als McLaren deze wanprestatie niet kan herstellen?

McLaren presteert (weer) niet

Norris geldt als één van de grote talenten in de Formule 1, maar in tegenstelling tot generatiegenoten Charles Leclerc en George Russell, wist Norris nog niet een zege binnen te harken. Dit heeft weinig te maken met het talent van de Brit, maar meer met de wagen waar hij in rijdt. McLaren is namelijk nog niet in staat geweest om het gat met de top te dichten. Sterker nog, het gat wordt steeds groter.

Het probleem voor McLaren is tweeledig. Aan de ene kant is het een klantenteam van Mercedes en als klantenteam is het heel lastig om de leverancier te verslaan. Die kan namelijk de motor perfect afstemmen op het eigen chassis, waar een klant het moet doen met de motor die het krijgt. Toch is dit jaar te zien aan Aston Martin dat er dan alsnog betere prestaties haalbaar zijn. Het is dus wel mogelijk, maar nog niet bij McLaren.

Sinds de komst van Andreas Seidl (sinds 2023 opgevolgd voor Andrea Stella) en James Key waren er veel positieve geluiden rondom McLaren. Het team klom uit het dal waar het in zat en werd in 2020 zelfs weer derde bij de constructeurs. De volgende stap is de top drie, maar wanneer? Het team blijft zelf wijzen naar de nieuwe windtunnel en aanpassingen in de fabriek, waarmee het vanaf 2024 hoopt competitief te zijn.

Norris heeft dan nog een contract en zal hopen dat McLaren deze belofte kan waarmaken, maar voorlopig is daar nog niet veel van terecht gekomen. Als je eerlijk naar de prestaties van Key kijkt, de technisch directeur, dan moet je stellen dat ook hij nog niet aan de verwachtingen kan voldoen. De voormalig technisch directeur van Toro Rosso ontwierp de 2020 wagen die goed was voor P3, maar zag het team daarna wegzakken naar P4 en P5 in 2022. In 2023 lijkt dat met de komst van Aston Martin mogelijk zelfs P6 te worden. Waar het Dan Fallows wel lukt om Aston Martin met een Mercedes-motor naar het podium te brengen, lukt dat Key (nog) niet.

Waar kan Norris heen?

Mocht Norris weg willen, dan is het allereerst de vraag of de Brit een ontsnappingsclausule in zijn contract heeft staan. Anders kan McLaren haar coureur vasthouden aan het contract tot en met 2025, al heb je ook weinig aan een ongemotiveerde coureur. Mocht Norris die optie hebben, dan zijn de goede opties echter beperkt.

Red Bull Racing heeft de line-up voor 2024 al rond en dat lijkt ook niet de beste plek voor Norris als hij wereldkampioen wil worden. Red Bull is gevormd rondom Max Verstappen en dat weet Norris ook. Bij Ferrari liggen allebei de coureurs vast tot en met 2024 en ook hier is het geval dat Leclerc de touwtjes stevig in handen lijkt te hebben binnen het team.

Mercedes lijkt voor Norris het meest interessante team, maar dan is hij wel afhankelijk van een vertrek van Lewis Hamilton. George Russell lijkt voorlopig nergens heen te gaan, maar met opnieuw een slechte wagen tot zijn beschikking zou Hamilton (ondanks dat hij zelf wat anders zegt) er de brui aan kunnen geven. Bij Mercedes zou Norris dan wel naast Russell komen, maar bij Mercedes kan je nog niet stellen dat het team om Russell draait. Een gok die Norris zou kunnen nemen, zodat hij wel bij een fabrieksteam zit.

Een ander fabrieksteam is Alpine, maar dat weet al jaren niet de stap te maken naar de top drie. Het bungelt er steeds net onder en ziet nu Aston Martin wel die stap maken. Daarnaast liggen Esteban Ocon en Pierre Gasly ook voor 2024 vast, dus lijkt daar op korte termijn geen opening te komen. De laatst optie is Aston Martin, maar Fernando Alonso heeft een meerjarige deal en Lance Stroll een contract voor het leven.

Kritische blik op James Key

Buiten een kleine kans bij Mercedes, zit er voor Norris dus niks anders op dan dat hij ervoor moet zorgen dat McLaren zelf die stap vooruit maakt. Een goede stap daarvoor zou zijn om een motorleverancier aan zich te binden voor 2026. Een deal met Red Bull Powertrains zou niet voordelig zijn, dan moet je namelijk Adrian Newey verslaan in het ontwerpen van een wagen. Een exclusieve samenwerking met Honda zou wat dat betreft veel meer op kunnen leveren. Als men bij McLaren dit keer niet zo snel kritiek levert, kan het misschien dezelfde prestaties behalen met Honda als Red Bull Racing.

Naast een motor zal McLaren ook intern moeten kijken. Waarom lukt het Aston Martin wel om die stap te maken en McLaren niet? Alleen een nieuwe windtunnel gaat dat probleem niet oplossen. Het draait uiteindelijk om de mensen. Die moeten een stap vooruit maken en zorgen dat ze een betere wagen ontwerpen voor 2024 en de wagen van dit jaar zo snel mogelijk verbeteren. Anders is de kans groot dat de stercoureur van het team een deurtje verder gaat kijken.