Rowland: ‘Ik was de enige die Charles Leclerc kon uitdagen’

Soms moet je net dat ene beetje geluk hebben dat alles even jouw kant op valt. Voor hetzelfde geld had Rowland dit weekeinde namelijk niet met Mahindra Racing aan de start gestaan van de eerste E-Prix van het seizoen, maar bereidde hij zich langzaam voor op een nieuw seizoen in de Formule 1. “Realistisch gezien was ik tweede in het Formule 2-kampioen van 2017, maar ik werd in de laatste race gediskwalificeerd vanwege een vloer die 0,1 millimeter te veel was versleten. Ik ben nog driemaal gediskwalificeerd dat seizoen. In dat seizoen was ik de enige die Charles (Leclerc) kon uitdagen.”

Geen kans

Leclerc stroomde vervolgens door naar de Formule 1, iets wat George Russell, Lando Norris en Alexander Albon een jaar later ook deden. Rowland kreeg nooit de kans in de koningsklasse van de autosport. “Die jongens zijn goed, maar ik twijfel er niet aan dat ik best goed met ze had kunnen vechten. Albon was er ook in het jaar dat ik F2 reed. Ik denk dat het gaat om de juiste plaats op het juiste moment. Dat vereist soms een beetje geluk en dat was er niet. Maar ik ben blij met de manier waarop de dingen zijn op dit moment.”

In de Formule E heeft Rowland inmiddels naam voor zichzelf gemaakt. Eén zege heeft hij op zijn naam staan, in 2019 in Berlijn. In het coronajaar eindigde Rowland als vijfde in het kampioenschap. De daaropvolgende jaren kwam hij niet verder dan plaats 14. Qua talent, zo denkt Rowland, doet dat getal geen recht aan hem. “Tijdens mijn carrière was ik behoorlijk succesvol in World Endurance Series en F2. Ik was dicht bij het verslaan van Leclerc, die in een Prema reed toen ik in de F2 zat.”

“Toen ging ik als rookie naar Nissan (in de Formule E). Ik had een heel goed eerste seizoen met drie poles, had races moeten winnen, maar er waren veel rookie-fouten. Daarna hadden we twee lastige seizoenen. In de loop van dat tweede jaar raakten we steeds verder achterop. Vervolgens kwam hier (bij Mahindra) een nieuwe uitdaging. Ik wist dat vorig jaar moeilijk zou worden. Het plan was om een nieuwe start te maken met de Gen 3. Ik ben ervan overtuigd dat er nog meer gaat komen. Ik weet zeker dat de tijd komt dat ik het pakket heb om races te winnen en voor het kampioenschap te vechten.”

Laatste

Wellicht dit seizoen dus, een jaar waarin de krachtsverhoudingen mogelijk veranderen. Een inschatting maken van waar iedereen staat, dat vindt Rowland lastig. Tijdens de tests in Valencia zag het er qua snelheid in elk geval goed uit. “Op basis van Valencia kunnen we een paar behoorlijke punten scoren. Maar voordat we naar Valencia gingen, waren we bang om laatste te zijn. Dus het is erg moeilijk om iets te weten dat je niet weet. Of iedereen voluit ging in Valencia, of deed sandbaggen. DS zag er zeker snel uit en ligt misschien een beetje buiten ons bereik. Van de rest is denk ik iedereen binnen ons bereik. Als we geen betrouwbaarheidsproblemen hebben, dan kunnen we in de top 5 staan. Tegelijkertijd is bekend hoe competitief de Formule E is.”

Niet alleen krijgt Rowland te maken met nieuwe auto’s, tevens met een andere teamgenoot. Lucas di Grassi is een begrip in de Formule E. “Vorig jaar met Alexander Sims was het heel ontspannen. Hij was een behoorlijk interessant karakter. Ik denk dat de aanwezigheid van Lucas voor een heel andere dynamiek zorgt. Dat is niet slecht. Hij pusht hard, heeft veel goede ideeën. Voor mij is dat goed. Ik heb nu een referentie in één van de succesvolste jongens in dit kampioenschap ooit.”