Ricciardo terug bij Red Bull: het gras van de concurrentie was niet groener

Vertrek bij Red Bull

In 2018 maakte Ricciardo bekend dat er een einde kwam aan zijn samenwerking met Red Bull Racing. Ricciardo kreeg na zijn debuut in 2011 voor HRT bij Toro Rosso de kans om in 2012 en 2013 te rijpen, waarna hij in 2014 goed genoeg werd geacht om zijn landgenoot Mark Webber te vervangen bij het eerste team. Dat bleek een succes, want Ricciardo versloeg zijn teamgenoot Sebastian Vettel in zijn eerste jaar bij het team.

In de jaren erna groeide Ricciardo uit tot één van de grote namen in de sport en in 2016 en 2017 wist hij zelfs Max Verstappen te beteugelen. Dat ging gedurende 2018 steeds minder en toen het team in Azerbeidzjan beide coureurs de schuld gaf voor de crash, was de maat bij Ricciardo vol. Hij dacht dat het team meer op de hand was van Verstappen en besloot zijn heil ergens anders te zoeken.

De move naar Renault

In 2019 kwam hij in actie voor Renault. Op zich een logische keuze. Ferrari en Mercedes waren nooit serieus in de markt voor Ricciardo en dus ging Ricciardo naar het vierde team op de grid. Als fabrieksteam heeft Renault ook een streepje voor en Cyril Abitboul deed er (financieel) alles aan om Ricciardo als boegbeeld binnen te halen.

Het werkte, want Ricciardo hapte toe en werd in 2019 het boegbeeld van Renault. Sportief ging het Ricciardo nog voor de wind, want hij versloeg Nico Hulkenberg in jaar één al in het kwalificatieduel (14-7) met een gemiddeld verschil van 0.078s. Ook in punten overklaste Ricciardo zijn teamgenoot: 54 om 37 punten.

Toch was het niet helemaal het jaar waar Ricciardo op hoopte, want Renault zakte als team weg tot de vijfde plek in het klassement. McLaren, dat Ricciardo ook had willen hebben, eindigde als klant van Renault zelfs boven de Franse renstal op de vierde plek. Waar McLaren eerlijk had toegegeven dat het niet op korte termijn competitief kon zijn, had Renault Ricciardo een worst voor gehouden door te zeggen dat het mee wilde doen om de top drie. Ricciardo verkoos Renault in 2019 daarom boven McLaren.

Ricciardo twijfelde daardoor geen moment toen er voor 2021 toch een plek vrijkwam bij McLaren. Nog voor er een meter was gereden in 2020, tekende Ricciardo al een contract bij de rivaal. Bij Renault waren ze geschokt. Er was veel geïnvesteerd in de coureur die nu na een jaar al besloot dat het genoeg was.

Ondanks het vroeg aangekondigde vertrek was 2020 sportief geen slecht jaar voor Ricciardo. Hulkenberg was vervangen door Esteban Ocon en met de Fransman had Ricciardo het nog makkelijker. Het kwalificatieduel werd gewonnen met 15-2 met een gemiddeld verschil van 0.261s. Ook in punten was het verschil immens: 119 om 62.

Met twee podiumplekken waren er ook hoogtepunten met Renault die Ricciardo nooit zal vergeten. De vraag is dan ook of de overstap wel zo verstandig was. Bij Renault was hij dé man en hoewel ook 2020 als vijfde werd afgesloten bij de constructeurs, was de potentie van een fabrieksteam nog altijd aanwezig.

Norris blijkt een maat te groot

Voorafgaand aan 2021 ging de blik vooral op Daniel Ricciardo. Zelfs vragen aan Lando Norris gingen over zijn nieuwe teamgenoot. Met zeven overwinningen achter zijn naam en na gedomineerd te hebben bij Renault, ging men er dan ook vanuit dat Ricciardo zou winnen van Norris. De Australiër kwam echter van een koude kermis thuis.

Sportief ging Ricciardo erop vooruit, want in 2021 eindigde McLaren opnieuw één plek boven Renault. Met de nieuwe Mercedes-motor werd er door Ricciardo zelfs een race gewonnen in Italië. Een hoogtepunt in een seizoen vol teleurstellingen. Ricciardo kreeg het bij McLaren in 2021 namelijk maar niet voor elkaar om zijn teamgenoot te verslaan. Het kwalificatieduel verloor hij met 5-15 met een gemiddeld verschil van 0.192s. Norris scoorde ook 45 punten meer dan zijn meer ervaren teamgenoot.

Ricciardo en zijn team wezen naar de wagen die Norris beter zou kennen en ook beter zou liggen als reden dat Ricciardo minder presteerde. In 2022 bleek echter dat het niet ging om een minder jaar. In het afgelopen seizoen bevestigde Norris namelijk opnieuw dat hij over een heel seizoen beter is bij McLaren, ondanks dat de wagens compleet nieuw waren met de nieuwe reglementen. Sterker nog, het verschil werd alleen maar groter. Het kwalificatieduel werd nu met 20-2 gewonnen door de jonge Brit, met een gemiddeld verschil van meer dan drie tienden. De 37 punten van Ricciardo waren ook erg beperkt vergeleken met de 122 van Norris.

Ondanks een contract tot en met 2023, zat Ricciardo echter zonder zitje voor 2023. McLaren had namelijk besloten om het contract van de Australiër af te kopen. Hij kostte simpelweg teveel geld voor hetgeen hij presteerde. Hij wordt in 2023 vervangen door Oscar Piastri. Een andere Australiër die McLaren wist weg te plukken bij Alpine.

Terug in de Red Bull-familie

Ricciardo had geen zin in een zitje bij Haas en kiest voor een andere route. Hij denkt namelijk dat hij goed genoeg is voor raceoverwinningen en wil daarom bij de topteams blijven. Ook al is er volgens Christian Horner geen perspectief op een racezitje, dan nog zal zijn aanwezigheid voor druk zorgen op het tweede zitje van Sergio Perez. Als de Mexicaan niet presteert dan zal er direct gekeken worden naar Ricciardo. Bij Red Bull zullen ze zich dat ook realiseren.

Red Bull heeft met Verstappen, Perez en Ricciardo in 2023 een extreem sterke line-up en de keuze voor Ricciardo valt ook goed te begrijpen. De 33-jarige coureur leek bij Renault nog op zijn plek te zitten, maar vooral zijn overstap naar McLaren heeft zijn carrière weinig goeds gedaan. De ervaring van Ricciardo op het circuit zal zijn simulatie- en testwerk voor het team wel ten goede komen.

Voor Ricciardo is het natuurlijk een stap terug. Hij vertrok eind 2018 bij Red Bull omdat hij zich niet meer dé man voelde binnen het team. Nu keert hij vier jaar later terug en neemt hij genoegen met een rol als derde coureur. Het tij kan snel keren in de F1, dus wie weet ook zomaar in het voordeel van Ricciardo. Red Bull heeft in het verleden wel eens gekkere beslissingen genomen dan een vaste coureur vervangen voor de reservecoureur.