Waarom Hulkenberg toch weer in beeld is voor een terugkeer in de F1

Hulkenberg wordt genoemd

Het is niet voor niets dat de naam van Hulkenberg altijd weer opduikt in het Silly Season. Hulkenberg was misschien wel één van de grootste talenten van zijn generatie, maar op de één of andere manier kon hij die belofte net niet helemaal waarmaken in de Formule 1. De voortekenen waren namelijk wel geweldig.

In het karten wint Hulkenberg verschillende Duitse kampioenschappen alvorens hij de stap maakt naar de racewagens. In 2005 maakt hij zijn debuut in de Formule BMW ADAC. Het competitieve Duitse kampioenschap weet Hulkenberg op achttienjarige leeftijd direct te winnen. The Hulk wint acht races en verslaat Sebastien Buemi in de strijd om de titel.

Hulkenberg heeft zichzelf op de kaart gezet en na een soort tussenjaar in 2006, schittert hij in 2006-2007 tijdens de A1 Grand Prix. Namens Team Germany wint hij in dat kampioenschap negen races en pakt hij opnieuw de titel. Het levert hem de overstap naar de Formule 3 Euro Series op, waar hij in zijn eerste seizoen derde wordt.

De kans bij Williams

De grootste kans krijgt hij dat jaar bij Williams. Zijn manager Willi Weber heeft een test bij het F1-team geregeld in Jerez. Hulkenberg is tijdens die test sneller dan Kazuki Nakajima, de vaste coureur van het team. De prestaties vallen op bij het team van Frank Williams en dus krijgt Hulkenberg een contract als testcoureur voor 2008.

In 2008 maakt hij zijn status als talent waar door de Formule 3 Euro Series te winnen, waarna hij nog altijd moet wachten op een overstap naar de F1. Williams durft het nog niet aan en dus maakt Hulkenberg de stap naar de GP2. In de klasse die tegenwoordig onder de naam Formule 2 te boek staat, wint de Duitser in zijn eerste seizoen de titel.

Die titel blijkt uiteindelijk genoeg voor het vertrouwen van Williams. In 2010 krijgt hij het zitje naast Rubens Barrichello. De ervaren Braziliaan komt over van BrawnGP en trekt de kar bij het team. Hulkenberg heeft het moeilijk ten opzichte van zijn ervaren teamgenoot, maar toont zijn pure talent in Brazilië. Daar vernedert hij de concurrentie door in de kwalificatie in de regen een seconde sneller te rijden dan wie dan ook. In de race is het echter droog en valt hij terug naar de achtste plek.

Die unieke prestatie blijkt niet genoeg om zijn zitje in de F1 te behouden. Williams heeft meer geld nodig en kiest voor Pastor Maldonado in 2011. Hulkenberg krijgt bij Force India de kans als reservecoureur, achter Adrian Sutil en Paul di Resta. Na enkele vrije trainingen is het team onder de indruk van de Duitser en geeft het de voorkeur aan Hulkenberg boven Sutil vanaf 2012.

Constante factor in de F1

In de jaren die volgen laat Hulkenberg zien dat hij een constante factor is. In 2012 verslaat hij Di Resta in zijn eerste seizoen en ook een mislukte overstap naar Sauber toont hoe goed Hulkenberg is. Als hij in 2014 terugkeert bij Force India wordt hij gekoppeld aan een ander talent: Sergio Perez. Samen rijden zij drie seizoenen voor het team van Vijay Mallya.

In 2017 krijgt Hulkenberg de kans om de overstap te maken naar een fabrieksteam. Renault is dan een jaar terug in de F1 als fabrieksteam en wil Hulkenberg als het nieuwe boegbeeld. Aan de hand van The Hulk klimt het team van een negende positie voor zijn komst in 2016, naar een vierde plek in 2018.

2019 markeert vervolgens een keerpunt in de carrière van Hulkenberg. De Duitser, die tot dan toe bijna elke tegenstander heeft weten te verslaan, krijgt met Daniel Ricciardo een coureur naast zich die over meer talent lijkt te beschikken. Als Ricciardo een snellere rondetijd neerzet klinkt Hulkenberg verbaasd over de boardradio: ‘Hoe doet hij dat?’ Het betekent het einde van Hulkenberg bij Renault, waar ze de voorkeur hebben voor de Franse Esteban Ocon.

Hoewel één minder jaar niet meteen het einde van een F1-carrière hoeft te betekenen, wordt er in 2019 ook vaker teruggekeken op de carrière van de Duitser. Hoewel hij alleen voor middenmoters in actie is gekomen in de F1, wordt hem verweten dat hij nooit op het podium terechtkwam. Kansen waren er, maar waar teamgenoten zoals Perez wel wisten te pieken op het juiste moment, ging het voor Hulkenberg op dat soort momenten vaak mis.

Zo worden de Grand Prix van Brazilië in 2012 en de Duitse Grand Prix van 2019 aangehaald als grote kansen waar Hulkenberg het zelf heeft verpest. Toch blijft overeind dat hij over een heel seizoen heel constant kan presteren en voor menig team een aanwinst zou zijn.

Toch heeft Hulkenberg wel laten zien dat hij een winnaar is. In de juniorklasses won hij het Formule BMW ADAC, de Formule 3 Euro Series en het GP2-kampioenschap. Allemaal titels waar menig talent van zal dromen. Ook wint hij in 2015 tussendoor nog even de 24-uur van Le Mans. Winnen kan Hulkenberg dus wel, maar in de F1 niet.

Reserve bij Racing Point/Aston Martin

Eind 2019 zijn er geen teams meer die geloven dat die piek ooit nog gaat komen in de F1 en dus moet Hulkenberg het doen met een reserverol bij Racing Point. Dat doet hij goed, want tijdens zijn tweede race voor het team als invaller voor Perez, verslaat Hulkenberg Lance Stroll in de kwalificatie voor de tweede Grand Prix op Silverstone dat jaar. In de race eindigt hij als zevende en scoort hij punten. Ook tijdens de Grand Prix van de Eifel later dat jaar pakt hij met een achtste plek punten als hij Stroll vervangt.

De optredens van Hulkenberg brengen hem in beeld als Red Bull Racing op zoek gaat naar een teamgenoot voor Max Verstappen. Pierre Gasly en Alexander Albon werden te licht bevonden en Red Bull zoekt naar meer ervaring. Na zijn overwinning in Sakhir krijgt Perez echter de voorkeur en moet Hulkenberg het weer doen met een reserverol.

In 2021 komt Hulkenberg niet in actie als reserve, maar hij blijft betrokken bij de F1 als reserve voor het team dat nu door het leven gaat als Aston Martin. In 2022 levert dat toch weer twee races op, als Sebastian Vettel besmet raakt met het coronavirus. Dit keer levert zijn invalbeurt geen punten op, maar het feit dat hij zonder voorbereiding Stroll verslaat in de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein toont opnieuw de kwaliteiten van de Duitser.

Voor het zitje bij Haas lijkt het voor 2023 te gaan tussen Schumacher en Hulkenberg. Gezien het CV van The Hulk kan je begrijpen dat hij in beeld is bij Haas. Het Amerikaanse team heeft consistentie nodig om punten te scoren en hoger te eindigen op de ranglijst. Consistentie kan Hulkenberg zeker bieden, al is het de vraag of hij na drie jaar zonder vast stoeltje in de sport nog beschikt over dezelfde pace.