Hoe 'bandenfluisteraar' Verstappen de tactiek van Mercedes omver blies

Mercedes kiest een andere strategie

Vlak voor de start van de race werden de bandenkeuzes bekend en dat leverde al direct een mooi beeld op. Mercedes had er namelijk voor gekozen om te starten op de mediumbanden, terwijl Red Bull Racing en Ferrari hun coureurs op de zachte banden lieten beginnen. Het beloofde daardoor een tactisch steekspel te worden.

Op de zachte band kwam Verstappen goed weg en met dat voordeel behield de Nederlander zijn leidende positie in de eerste bocht. Hamilton en George Russell vochten onderling om de tweede plek en Hamilton kwam als winnaar uit de bus. Na één ronde had Verstappen ondertussen een gat getrokken van 1.4 seconden.

Met Verstappen en Hamilton kregen we weer een mooi duel tussen de titelrivalen van 2021 en coureurs die erg aan elkaar gewaagd zijn. Op de mediumband bleef Hamilton bij, maar kwam hij nooit binnen DRS-afstand van Verstappen. Voor de Nederlander was het de kunst om zijn zachte banden zo lang mogelijk heel te houden.

Dat lukte Verstappen, want in ronde 25 kwam hij pas naar binnen voor zijn eerste pitstop. Pirelli had een enkele pitstopstrategie van zacht naar medium niet voorspeld en ook Mercedes ging er vanuit dat Verstappen nog een keer naar binnen zou moeten. Verstappen had de zachte band echter zo lang kunnen oprekken, dat de mediumband het tot het einde toe zou halen.

Een misvatting van Mercedes, maar de data laat ook zien hoe belangrijk Verstappen in dit geheel was. Voor de pitstop in ronde 25 houdt Verstappen Hamilton, ondanks flinke slijtageplekken op zijn banden, op gepaste afstand. Als Verstappen de pits in duikt is het gat nog steeds hetzelfde als na ronde één, namelijk 1.4 seconden.

Verstappen op koude banden

Hamilton blijft vervolgens vier ronden langer buiten in de veronderstelling dat Verstappen nog een extra keer naar binnen zal moeten. Zo heeft Hamilton versere harde banden over aan het eind van de race. In die vier ronden laat Verstappen echter zien waar hij zo goed in is. Hij komt al pal voor de deur bij Carlos Sainz op de baan door een goede inlap en op zijn nieuwe banden trekt hij in vier ronden een gat van vier seconden ten opzichte van Hamilton. Als die de pitstraat uitkomt in ronde dertig is het gat naar Verstappen opgelopen naar 5.4 seconden.

Dan nog is er weinig aan de hand voor Mercedes. Als Verstappen inderdaad nog een keer naar binnen moet, dan is dat gat niet groot genoeg voor een pitstop. Wat vervolgens wel zorgwekkend is, is de pace van de Nederlander. Het eerste rondje op de verse harde band is Hamilton weliswaar één tiende sneller dan Verstappen, maar daarna is Verstappen negen rondes op een rij sneller. Het gat loopt daardoor op tot negen seconden.

In ronde 42 wint Hamilton dan opeens vier tienden, maar de 1.22.1 blijkt een uitzondering. Hamilton profiteert die ronde namelijk van een dubbele DRS op Lance Stroll, die net voor zijn neus de pits in duikt. Een ronde later zit Hamilton alweer op zijn eigen pace en begint hij weer terrein te verliezen op Verstappen. Het is niet veel, maar elke ronde wint Verstappen weer een paar tienden terrein.

De bandenfluisteraar

Over de boardradio blijft Mercedes haar coureur verzekeren dat het de juiste strategie heeft gekozen en dat de banden van Verstappen het zullen begeven. Tussen ronde 47 en 49 wint Hamilton weer even terrein, maar opnieuw zijn de omstandigheden op de baan een belangrijke factor. Verstappen heeft die rondes namelijk meer last van verkeer dan Hamilton. Daarna geeft Verstappen weer gas.

In ronde 62 zien we voor het eerst een terugval in de pace van Verstappen. Met nog een kleine tien ronden te gaan rijdt Hamilton drie keer op een rij een snellere tijd dan Max als beiden in vrije lucht rijden. Het gat is dan al wel twaalf seconden, dus veel zorgen hoeft Verstappen zich niet te maken. Na een Virtual Safety Car voor Alonso blijkt er echter geen reden voor paniek.

Als we in ronde 67 weer vol gas gaan, heeft Verstappen de pace namelijk weer te pakken. In de laatste vijf rondes is Verstappen vier keer sneller dan zijn rivaal en komt hij met een voorsprong van vijftien seconden over de finish. Waar Mercedes dacht dat Verstappen nog wel naar binnen zou moeten, liep Verstappen in een stint van 46 ronden op de mediumband in de 42 ronden dat Hamilton op versere harde banden reed, maar liefst tien seconden uit. De bandenfluisteraar sloeg weer toe.