Column
Verstappen verheven tot "Formule 1-grootheid" met prestatie in 2022
De prestaties van Max Verstappen in het Formule 1-seizoen 2022 zijn niets minder dan fenomenaal. Red Bull Racing heeft de betere auto, maar niet veel beter in vergelijking met Ferrari. De Nederlander heeft de sterke punten van zijn auto uitgespeeld en behoort nu tot de F1-grootheden.
Achtereenvolgende titels
Verstappen had zijn twee titels onmogelijk in meer verschillende omstandigheden kunnen winnen. Eerst in de inmiddels beroemde strijd met Lewis Hamilton en daarna een dominante prestatie in 2022 waar niemand hem echt in de weg zat in het kampioenschap afgezien van de eerste vijf of zes races. Ferrari heeft een zeer snelle auto. Haar kracht ligt in de bochten en omdat auto's meer tijd in de bochten doorbrengen, komt die kracht echt tot uiting in de rondetijd. De kwalificatiestatistieken bevestigen dat: Ferrari pakt bijna twee keer zoveel pole positions als Red Bull.
Daarentegen heeft Red Bull op rechte stukken gedomineerd. In 2021 moest Verstappen agressiever zijn in de bochten en in de openingsronden, omdat Mercedes op gelijke hoogte of zelfs voor lag in pure snelheid. Dit jaar heeft Verstappen zijn stijl volledig veranderd ten gunste van wat de auto het beste doet. In plaats van overdreven agressief te zijn in de bochten of bij de start, heeft Verstappen zich teruggetrokken en het juiste moment afgewacht. Met de betere snelheid in rechte lijn, gecombineerd met slipstream en vaak DRS, is Verstappen veel geduldiger geweest. Hij heeft zijn rijstijl aangepast aan de kracht van de auto en die aanpassing is een reden om hem in de categorie 'geweldig' te plaatsen.
In 2022 heeft Verstappen de auto naar zijn hand moeten zetten. Opgemerkt moet worden dat Sergio Perez aan het begin van het seizoen veel dichter bij Verstappen zat dan in het midden en aan het eind. Perez' recente overwinning in Singapore was pas de tweede keer dat de Mexicaan op het podium stond sinds de Britse Grand Prix begin juli. Daarvoor was het een zeldzaam gezicht om hem van het podium weg te zien. Hieruit blijkt dat de feedback van Verstappen perfect is geweest. Hij heeft de ingenieurs kunnen uitleggen hoe ze de prestaties in de auto kunnen ontsluiten, en ook feedback gemeld voor upgrades die passen bij zijn stijl. Nog een reden om hem als een van de beste coureurs te zien.
Statistieken
De statistieken van Verstappen zijn sensationeel. Zoals altijd is het belangrijk om de inflatie in gedachten te houden die we de afgelopen decennia in de F1 hebben gezien op het gebied van statistieken. Het aantal races per seizoen zit inmiddels halverwege de 20, terwijl toen Michael Schumacher titels won, de seizoenen in het beste geval 17 races telden.
Maar het is nog steeds de moeite waard te benadrukken dat Verstappen nu 32 overwinningen op zijn naam heeft staan en gelijk staat met Fernando Alonso op de ranglijst van Grand Prix-winnaars. Met 'slechts' twintig overwinningen in de komende twee seizoenen zou hij Ayrton Senna, Alain Prost en Sebastian Vettel kunnen overtreffen op deze lijst en alleen nog achter Schumacher en Hamilton komen te staan. Tegen die tijd heeft hij zelfs al bijna de helft van Hamiltons totale aantal overwinningen in zijn carrière.
Het is niet onrealistisch om te zeggen dat Verstappen nog minstens dertien seizoenen in zich heeft. En natuurlijk zal hij verstandige carrièrestappen moeten maken om niet de volgende Alonso te worden, maar het is zeker niet onwaarschijnlijk dat hij minstens vijf races per seizoen wint. En dat is waarschijnlijk een 'slecht seizoen'. We hadden nooit gedacht dat de records van Schumacher zouden worden gebroken, totdat Hamilton langskwam en ze bijna allemaal verpulverde. Gezien de prestaties van Verstappen en de huidige dominantie van Red Bull ten opzichte van de rest van het veld, voelt het bijna onvermijdelijk dat die records opnieuw gebroken zullen worden. De Formule 1 heeft een nieuwe superster gevonden.
Wat betekent dat voor Leclerc?
Gedurende zijn hele periode bij Ferrari zei een stemmetje in mijn hoofd dat hij overschat wordt. Dat stemmetje is steeds luider geworden. Het wordt onmogelijk te negeren. Het seizoen 2022 heeft me er steeds meer van overtuigd dat Charles Leclerc een van de meest overschatte coureurs is in de recente geschiedenis van de Formule 1. Leclerc heeft nog zeeën van tijd om te bewijzen dat die bewering onterecht is, maar in 2022 is de man uit Monaco absoluut te kort geschoten. De fouten die Ferrari heeft gemaakt zijn verschrikkelijk geweest, maar soms hebben ze alleen maar de barsten bedekt die Leclerc zelf al had laten zien. Over barsten gesproken, hij is meerdere keren onder druk gebarsten.
De eerste die me te binnen schiet is de fout bij de chicane in Imola. Hij hoefde daar geen groot risico te nemen. Een meer afgemeten aanpak was vereist, maar de coureur bezweek en hij verloor een heleboel punten. Ook al was het nog vroeg in het seizoen, de druk van het scorebord speelde ook toen al een rol in de Formule 1.
De fout in Frankrijk was echt bizar en kostte hem een bijna zekere race-overwinning. Dat zijn de twee grote fouten die Leclerc direct 32 punten hebben gekost, maar er is meer aan de hand. In de VT2 van de Japanse Grand Prix pushte Leclerc te hard en ging bijna de muur in. Er zijn diverse andere momenten in trainingen geweest waar fouten hem tijd op de baan hebben gekost.
Afgezien daarvan moest hij moediger zijn bij het oproepen van pitstops wanneer Ferrari hem in de steek liet. Het was bijvoorbeeld George Russell die inging tegen wat Mercedes wilde in Zandvoort, had Leclerc kunnen denken aan de double-stack pitstop in Monaco? Het was onmogelijk geweest om alle fouten van Ferrari te voorkomen, maar soms moet de coureur assertiever zijn in wat hij wil.
Toen deze twee coureurs op het toneel losbarstten, wisten we dat het voor de nabije toekomst om Verstappen en Leclerc ging. Maar Leclerc loopt qua ontwikkeling al jaren achter op Verstappen.
Dit artikel verscheen eerder op de Engelse editie van GPblog en werd geschreven door Matt Gretton