Red Bull speelt het slim: motorbevriezing en toch weer Honda-samenwerking

Vertrek uit de Formule 1

Op vrijdag 2 oktober 2020 kwam Honda als motorleverancier met het schokkende nieuws dat ze uit de Formule 1 zouden stappen na het 2021-seizoen. Het Japanse merk was eigenlijk pas net terug in de F1, nadat het met McLaren in 2015 een rentree maakte. De samenwerking met McLaren bleek geen succes, maar Red Bull Racing zag een samenwerking wel zitten. Door de samenwerking met Honda, werd Red Bull als het ware een soort fabrieksteam, omdat alleen Red Bull en zusterteam AlphaTauri de motoren van Honda gebruikten.

Honda verliet de sport nadat Max Verstappen de wereldtitel won met een Honda-motor, waardoor Red Bull zonder motorleverancier kwam te zitten. Een terugkeer naar het kopen van motoren bij de concurrent, zat er niet in voor het Oostenrijkse team. Volgens Red Bull zou dat namelijk een stap terug zijn, omdat een klantenteam de auto om die motor heen moet bouwen.

Red Bull wilde geen klantenteam worden

Hierdoor zat er nog maar één ding op: een eigen motor gaan fabriceren. Hoewel het idee simpel is, kost het maken van een motor zeer veel tijd en geld. De oplossing? Een ‘engine freeze’. Vanaf een bepaald punt (2022 in dit geval) zouden de motoren niet meer doorontwikkeld mogen worden om zo kosten te besparen. Red Bull zag dit als enige optie en dreigde uit de F1 te stappen wanneer deze freeze er niet zou komen.

Uiteindelijk kreeg Red Bull haar zin. Vanaf 2022 mogen de motoren niet meer doorontwikkeld worden. Red Bull bouwde in de tussentijd een eigen fabriek om motoren te gaan produceren en kondigde aan dat het motorproject Red Bull Powertrains zou gaan heten. Bij Red Bull Powertrains werd de technologie van Honda overgenomen samen met een groot aantal personeelsleden van Honda. Zo bleef de deur altijd op een kier staan als het gaat om eventuele samenwerkingen. De sticker van ‘HRC’, Honda Racing Corporation, zit nog altijd op de auto.

CEO Mibe heeft andere plannen

Al vrij snel na de ontknoping van 2021, kwamen verhalen naar buiten dat Honda de sport te vroeg verlaten had. Zelfs Honda’s F1-chef, Masashi Yamamoto zei dit in interviews met de pers. De eerste geruchten over een mogelijke terugkeer van Honda volgden daar dan ook snel op.

In april 2021 verliet CEO Takahiro Hachigo Honda en werd Toshihiro Mibe aangesteld als de nieuwe CEO. De verandering van CEO zou te maken kunnen hebben met de ‘terugkeer’ van Honda in de F1. De beslissing om de F1 te verlaten werd namelijk vanaf het nieuwe tijdperk bij het Japanse merk in twijfel genomen. Toch bleef Honda achter het misschien wel gehaaste standpunt van de voormalig CEO en verliet het team de Formule 1 en Red Bull als motorleverancier.

Honda is nooit echt weggeweest

Ondanks het vertrek was Honda nooit echt uit de Formule 1. De Japanners bleven technische partner van Red Bull en die samenwerking zal alleen maar versterkt worden door het nieuws van woensdag. Honda zal namelijk tot en met 2025 ondersteuning blijven bieden en de Japanse naam krijgt prominentere plekken op de auto’s van Red Bull en AlphaTauri. De versterking van de samenwerking zet tevens een deur open om vanaf 2026 de samenwerking voort te zetten, wanneer de Formule 1 met gloednieuwe motoren komt.

Red Bull lijkt hiermee een zeer slim spel gespeeld te hebben. Het team heeft ervoor gezorgd dat haar concurrenten geen motoren kunnen verbeteren, terwijl Red Bull in de tussentijd een eigen motorprogramma opzette en uiteindelijk blijft het in principe ‘gewoon’ samen werken met de partner die het team van 2019 tot en met 2021 ook had. Dit alles terwijl Verstappen en Pierre Gasly van mening zijn dat Honda eigenlijk nooit echt weg is geweest.