Markeert nieuw contract Tsunoda het failliet van het Red Bull-programma?
Column
Yuki Tsunoda is een waar karakter. Wie de Japanner door de paddock ziet lopen, amper 1,59 meter hoog, typeert hem al snel als een schuw en schattig mannetje. Maar zodra Yuki in zijn auto iets niet bevalt en daarom zijn mond opentrekt, komt er geregeld een stortvloed aan gescheld en getier uit. De therapieën om zijn woedeaanvallen onder controle te krijgen hebben de afgelopen jaren enig effect gehad, maar Yuki blijft nou eenmaal Yuki.
Helmut Marko - de grote man achter het Red Bull-programma - zette Tsunoda begin vorig seizoen in de AlphaTauri. Deels om motorenleverancier Honda te plezieren, maar ook in de overtuiging dat Tsunoda de snelheid had om een factor van belang in de Formule 1 te worden. Na bijna twee seizoenen mag de balans best worden opgemaakt. Heeft Tsunoda de verwachtingen weten waar te maken? Het antwoord moet helaas zijn: Nee.
Memorabel?
Natuurlijk, de Japanner heeft in 38 Grands Prix 43 punten bijeen weten te sprokkelen. Maar is er ergens één race van Tsunoda die als memorabel bestempeld mag worden? Eentje waar hij de hele F1-paddock versteld deed staan? Abu Dhabi 2021 komt wellicht in de buurt, al zal de gemiddelde race-fan toen met hele andere zaken bezig zijn geweest. Voor het overige beklijft vooral het getier van Tsunoda.
Toch kiest AlphaTauri ervoor om Tsunoda ook een derde seizoen te laten rijden, zo maakte het team bekend. In het verleden zou een coureur die had aangetoond niet de potentie te hebben om door te groeien naar het grote Red Bull Racing allang aan de kant zijn geschoven, maar Tsunoda krijgt een tweede herkansing. Waarom toch? Het antwoord is eenvoudig: er is niemand anders beschikbaar.
Talentvol, geen toppers (nog)
In het veelgeroemde opleidingsprogramma van Red Bull zijn Ayumu Iwassa, Dennis Hauger en Jehad Daruvala degelijke coureurs met enkele positieve uitschieters in de Formule 2, maar ze zijn dit seizoen niet structureel vooraan te vinden. Talentvol? Zeker. Potentieel topcoureurs in de Formule 1? Op dit moment niet.
Op het eerste oog is Liam Lawson - eveneens uitkomend in de F2 - het verst in zijn ontwikkeling. Vorig seizoen werd hij zelfs tweede in het hoog aangeschreven DTM-kampioenschap, met Alexander Albon (nu Williams) als zijn teamgenoot. Lawson mocht dit seizoen in Spa bovendien de eerste vrije training rijden voor AlphaTauri. Toch valt zijn naam nauwelijks als wordt gesproken over de opvolging van die andere AlpaTauri-coureur, Pierre Gasly, van wie wordt verwacht dat hij overstapt naar Alpine.
Niet aandurven
Waarschijnlijk durft AlphaTauri het niet aan om een seizoen te starten met de onberekenbare Tsunoda en een rookie die amper kilometers in een Formule 1-auto heeft gereden. De interesse in Nyck de Vries is daarom logisch, al maakte de Nederlander pas twee weken geleden zijn Grand Prix-debuut. Door zijn testwerk voor Mercedes, Williams en Aston Martin beschikt De Vries over een schat aan ervaring en - naast een onstuimige Tsunoda - over een hoop rust.
Feit is dat De Vries niet verbonden is aan het Red Bull juniorenprogramma. Zoals ook Sergio Perez twee jaar geleden van buiten de academie kwam om naast Max Verstappen plaats te nemen. Colton Herta, in eerste instantie in beeld om AlphaTauri te versterken, ook niet. Maar is het Red Bull kwalijk te nemen dat het tegenwoordig ook buiten de eigen gelederen kijkt? Nee, er is nou eenmaal een nieuwe realiteit.
Navolging door andere teams
Het bewezen opleidingsprogramma van Red Bull heeft de afgelopen jaren navolging gekregen van alle andere teams in de Formule 1. Waar Red Bull vroeger het alleenrecht leek te hebben op het vastleggen van talent, heeft ook de rest van de F1-paddock zich nu toegelegd op het opleiden van coureurs. Soms zit dat ene briljantje in jouw stal, de andere keer niet. Op dit moment heeft Red Bull (zoals het lijkt) geen nieuwe Max in de juniorklassen. Maar wat niet is, kan vast weer komen.
Tsunoda zal het niet erg vinden dat er op dit moment geen doorstroom is. Waarschijnlijk Nyck de Vries ook niet. En de Formule 1-fans? Die mogen nog zeker een jaar genieten van het gescheld van Tsunoda over de boordradio.