Mogelijke kans bij Alpine komt te vroeg voor wisselvallige Schumacher

Twee keer is scheepsrecht

Schumacher heeft met zijn achternaam en zijn bekende vader de schijnwerper al op zich gericht vanaf de wieg. De Duitser toonde al op jonge leeftijd talent voor het racen en stapte, net zoals zijn vader ooit deed, in de karts. Daar reed hij jaarlijks mee om de prijzen, maar met een titel sloot hij zijn kartcarrière niet af toen hij in 2015 de overstap maakte naar de formulewagens.

Net als voor Verstappen werd ook voor Schumacher junior alles uit de kast getrokken om hem klaar te stomen voor het einddoel: de Formule 1. Als onderdeel van de Ferrari Academy kreeg Mick ook wat tests naast de reguliere races aangeboden en dat hielp hem bij zijn ontwikkeling. Zo werd hij tweede in het ADAC en Italiaanse Formule 4-kampioenschap in 2016. Dat was echter wel zijn tweede jaar in die klasse.

Het tweede seizoen zou een thema blijven in de carrière van Schumacher. Ook in de Formule 3 en de Formule 2 had hij één leerjaar nodig, waarna hij in het tweede seizoen de titel greep. De titel in de F2 bleek genoeg om door Ferrari in 2021 door te worden geschoven toen Haas vroeg om een junior van de motorleverancier.

Debuut in de F1

In zijn eerste F1-seizoen stapte Schumacher in een team dat de wagen had laten verslonzen met het oog op 2022. Haad had niks gedaan aan de VF-21 en dat was te zien. De wagen reed steevast achteraan. Schumacher deed wat hij moest doen en versloeg Nikita Mazepin met overmacht. Het kwalificatieduel besliste hij met 20-2 in zijn voordeel en een gemiddeld verschil van 0.598s per kwalificatie. Ook in het raceduel was het 10-4 in het voordeel van de Duitser, maar punten leverde dat niet op.

In zijn tweede F1-jaar zou je dan een verdere ontwikkeling verwachten van Schumacher, maar die kreeg met Kevin Magnussen als vervanger van de Rus opeens een andere uitdaging voor de kiezen. Magnussen had weliswaar een jaar niet in een F1-wagen gezeten, maar de Deen bleek nog altijd erg competitief. In de eerste kwalificatie was Magnussen direct 0.537s sneller dan zijn teamgenoot, ondanks de late oproep om voor Haas te komen rijden.

Het meest pijnlijke aan die eerste race, was het feit dat de snellere kwalificatie van Magnussen er ook direct voor zorgde dat hij meedeed om de punten. Door uitvalbeurten van de Red Bull-coureurs werd de P7 van Magnussen opeens een P5. Schumacher begon vanaf P12, maar bleef steken op de elfde stek.

In Saoedi-Arabië zagen we eenzelfde scenario. Dit keer was Magnussen drie tienden sneller, terwijl Schumacher in de muur eindigde en door die crash uiteindelijk niet eens de race kon starten. Magnussen pakte weer punten met zijn negende plek. In Australië was Schumacher eindelijk een tiende sneller dan zijn teamgenoot op zaterdag, maar op zondag bleek de wagen simpelweg niet goed genoeg voor de punten. Schumacher eindigde voor Magnussen, maar wel op P13 en dus buiten de punten.

Magnussen een maatje te groot

Ook in de regen blijkt Schumacher (nog) niet zoveel talent te hebben als zijn vader. De grote jongens maken in de F1 hun onderscheid in de regen door hun ultieme wagenbeheersing. Die blijkt Schumacher nog niet te hebben, want tijdens de drie regenkwalificaties in Imola, Canada en Groot-Brittannië was Magnussen minstens een halve seconde sneller dan zijn teamgenoot. In Imola was dat zelfs een seconde.

De andere kwalificaties tonen eenzelfde beeld van het duel tussen de twee coureurs. Schumacher was alleen nog sneller in Miami (0.330s), maar verloor alle andere duels. In Azerbeidzjan was er zelfs sprake van een gat van meer dan één seconde, toen beide coureurs uitvielen in Q1 van de kwalificatie.

Toch is er meer en meer optimisme rondom de Duitser en dat komt vooral door de laatste vier races. Daarin eindigde Schumacher elke keer voor zijn teamgenoot en in Engeland (8ste) en Oostenrijk (6e) scoorde Schumacher zelfs zijn eerste punten in de Formule 1. Na de Britse GP werd dat groots gevierd door de familie, met de moeder en zus van Schumacher ook aanwezig op Silverstone.

Hoewel die twaalf punten ervoor zorgen dat Schumacher eindelijk van de nul af is, is het gat naar de 22 punten van Magnussen nog erg groot. Het feit dat de Deen in de desbetreffende vier raceweekenden sneller was in de kwalificatie, doet ook niet veel goeds aan de reputatie van Schumacher.

Toch kan je spreken van een groei die zichtbaar is bij Schumacher. Mazepin was een compleet ander soort uitdaging (lees: geen uitdaging) dan Magnussen en dus moeten die duels ook in een ander perspectief worden geplaatst. Schumacher is nog jong, moet de kans krijgen om zichzelf te verbeteren en lijkt dat nu ook te doen.

Alpine komt te vroeg

De vraag is echter of hij al toe is aan een stap hogerop en het antwoord daarop lijkt op basis van bovenstaande toch een simpele ‘nee’. Een coureur die bij een kleiner team al wordt verslagen door zijn teamgenoot, zal het bij een groter team met meer druk en mogelijk ook een sterkere teamgenoot alleen maar lastiger krijgen.

Op dit moment staat het 11-2 in het kwalificatieduel tussen Magnussen en Schumacher (in het voordeel van Magnussen), met een gemiddeld verschil van 0.443s in het voordeel van de Deen. Alleen de verschillen bij Alfa Romeo en Williams zijn groter tussen de twee coureurs. In punten heeft Schumacher het gat verkleind, maar scoort Magnussen op dit moment nog altijd 65 procent van het totaal aantal punten van het Amerikaanse team.

Hoewel Magnussen ontspannen en zelfverzekerder dan ooit teruggekomen is na zijn jaar uit de F1, heeft Schumacher met hem ook weer niet de beste coureur uit de F1 tegenover zich. Magnussen was jaren lang een gelijke match met Romain Grosjean, maar imponeerde niet bij Renault of McLaren. Het is een duidelijk teken dat zowel McLaren, Renault als uiteindelijk ook Haas afstand van hem namen.

Alpine heeft met Esteban Ocon ook niet bepaald een stercoureur in huis, maar als het kiest voor Mick Schumacher dan heeft het team in 2023 wel een heek erg zwakke line-up. Beide coureurs wisten in het kwalificatieduel nog geen enkele serieuze teamgenoot (Mazepin tellen we niet mee) te overtreffen en weten ook in races geen spectaculaire dingen te laten zien.

De overstap naar Alpine komt voor Schumacher én Alpine simpelweg nog te vroeg. Laat hem eerst de leiding nemen bij een kleiner team zoals George Russell en Charles Leclerc deden, voordat hij een stap vooruit maakt. Hij heeft nog veel te leren. Voor Alpine is het als nummer vier in het kampioenschap ook verstandig om een coureur met meer ervaring binnen te halen. De Franse renstal heeft consistentie nodig wil het McLaren verslaan in het gevecht om P4 en helemaal als het mikt (en dat doet het) op de top drie.