Alpine is het aan haar stand verplicht om Alonso of Ocon dan te laten gaan

Talentvolle Australiër

Met nog maar 21 jaar oud geldt Piastri als één van de grootste talenten van dit moment. De man die geboren werd in Melbourne was in het karten geen veelwinnaar, maar vanaf het moment dat hij in de formulewagens stapte is hij succesvol geweest. In 2017 debuteerde hij in Europa in de Britse Formule 4 en werd hij direct tweede met zes overwinningen.

In 2019 was pas zijn echte doorbraak en won hij de Formule Renault Eurocup voor R-ace GP. Het was de Australiër zijn tweede seizoen in de klasse, maar met zeven overwinningen en vijf poles toonde hij zijn talent en werd hij in januari 2020 ook opgenomen in het opleidingsprogramma van Renault, dat nu de Alpine Academy heet.

Bij het grote publiek werd hij pas bekend toen hij een jaar later ook de Formule 3-titel op zijn naam schreef als rookie. Met die titel op zak maakte hij de overstap naar de Formule 2. Waar hij de F3-titel in de laatste race, mede door uitvallen van zijn naaste concurrent, in de schoot geworpen kreeg, imponeerde Piastri in de F2. Hij gaf de veel meer ervaren Robert Shwartzman en Guanyu Zhou het nakijken en pakte met zes overwinningen de titel.

Nadeel van de Alpine Academy

Als je zo’n CV kan overleggen zou je bij ieder juniorteam een kans hebben gekregen in de Formule 1. Mercedes deed dit met Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en George Russell. Ferrari deed dit voor Charles Leclerc, Antonio Giovinazzi en Mick Schumacher. De voorbeelden van Red Bull zijn eindeloos, met Max Verstappen, Pierre Gasly en Yuki Tsunoda als huidige voorbeelden, maar ook Sebastian Vettel, Carlos Sainz, Alexander Albon en Daniel Ricciardo die actief zijn voor andere teams.

Alpine pronkt met de eigen academie, maar in tegenstelling tot de concurrenten heeft de Franse formatie niet nagedacht over de laatste stap. Waar Ferrari, Red Bull en Mercedes banden hebben met kleinere teams om hun talenten eerst te laten proeven aan het grote werk, heeft Alpine dat niet. Zo zit een team met de ambitie om mee te doen om de titel dus in hun maag met talenten die eigenlijk in het hoofdteam moeten debuteren, maar wil je dat het team en een talent wel aandoen?

Voor Piastri is deze situatie heel pijnlijk. Een jaar als reservecoureur is in de Formule 1 simpelweg niet wat je wil hebben. Voor de Australiër is het extra zuur dat zijn F2-concurrent Zhou wel een zitje heeft gekregen in de F1. Ook hij was onderdeel van de Alpine Academy, maar kreeg bij Alfa Romeo de kans vanwege zijn Chinese nationaliteit en zak met geld.

Geen plek voor talenten

Piastri is dus nog verbonden aan Alpine en het team laat overal weten dat hij wordt klaargestoomd voor de Formule 1. De vraag is echter voor welk team? Esteban Ocon heeft een contract tot en met 2024 bij Alpine en ook Fernando Alonso heeft te kennen gegeven nog langer in de F1 actief te willen blijven. Zijn prestaties zijn voorlopig ook nog geen reden voor Alpine om hem eruit te gooien.

Het contract verscheuren van Ocon of afstand doen van hun boegbeeld en kopman Alonso is echter de enige manier om binnen de Franse renstal plek vrij te maken voor Piastri. Als het team dit niet doet, dan loopt het risico om Piastri kwijt te raken, want nog een jaar aan de zijlijn zal hij niet accepteren.

Voor hem zijn er genoeg kapers op de kust. Hoewel het talent pas in 2020 werd opgepakt door het opleidingsprogramma van Alpine, zullen er na zijn F2- en F3-titel meer ogen op hem gericht zijn. Williams wist afgelopen jaar met Alexander Albon al een talent bij Red Bull weg te plukken (wel met een clausule voor een terugkeer naar Red Bull) en Esteban Ocon is bij Alpine ook een voorbeeld hoe junioren kunnen switchen van renstal.

Wie pikt Piastri op?

De vraag is echter wie een plek kan bieden aan Piastri? Het Red Bull-kamp lijkt uitgesloten. Zelfs als Pierre Gasly weggaat bij AlphaTauri en Yuki Tsunoda aan de kant wordt geschoven, dan nog zullen coureurs uit de eigen opleiding de voorkeur krijgen. Met een tweede en vierde plek in het F2-klassement lijken Liam Lawson en Juri Vips dan geschikte vervangers bij het zusterteam van Red Bull.

Binnen de Ferrari-klantenteams lijkt ook weinig beweegruimte. Alfa Romeo sloot een langdurige deal met Valtteri Bottas en Guanyu Zhou zal ook niet zomaar aan de kant worden geschoven. En stel dat hij wel te licht wordt bevonden, dan zal er eerder gekeken worden naar Theo Pourchaire (actief in F2), die onderdeel uitmaakt van de Sauber Academy. Haas zit in eenzelfde situatie met een langdurig contract voor Kevin Magnussen en Mick Schumacher die daar zit namens Ferrari en zelf met zijn naam en geld natuurlijk ook zorgt voor waarde bij het Amerikaanse team.

Williams of Aston Martin

Wat overblijft zijn de aan Mercedes-gelieerde teams. McLaren is nog even een stapje te hoog, maar bij Williams en Aston Martin komen mogelijk in 2023 een plekken vrij. Alexander Albon is nu de kopman bij Williams, maar Red Bull heeft wel een optie om hem in 2023 weer op te roepen. Mocht Pierre Gasly vertrekken bij AlphaTauri dan komt de Thai misschien daar weer in beeld.

Bij Williams lijkt de grootste kandidaat voor een vertrek echter Nicholas Latifi. Williams wil onder de nieuwe eigenaren de weg naar de top inslaan en met de prestaties die de Canadees in de eerste races van 2022 heeft laten zien, en eigenlijk ook wat hij heeft laten zien in zijn eerste twee F1-seizoenen, kan je toch moeilijk stellen dat hij daarbij past. Met Albon als leider zou Williams er heel goed aan kunnen doen om Piastri binnen te halen als teamgenoot. Dan heeft Williams een duo waarmee het middenveld/subtop kan worden aangevallen.

De andere optie is Aston Martin. Lance Stroll zal daar een zitje hebben in 2023 zolang zijn vader de eigenaar is, maar Sebastian Vettel heeft een aflopend contract. De AMR22 van Aston Martin kan als slechtste wagen van de grid worden bestempeld en het is de vraag of de viervoudig wereldkampioen daar nog lang plezier aan beleeft. Piastri zou een mooie vervanger kunnen zijn, maar je vraagt je wel af of Aston Martin geen betere leider nodig heeft, want Stroll is dat zeker niet. Ook voor Piastri is Stroll geen ideale benchmark, aangezien de Canadees nou niet bepaald geldt als het grootste talent of de meest stabiele coureur.

Alpine moet offers brengen

Hoewel er altijd weer deuren open kunnen gaan tijdens Silly Season, is het ook duidelijk dat er voor Piastri geen tal van mogelijkheden zijn. Hij zit door zijn banden met Alpine in een lastig parket en hij en Alpine moeten er alles aan doen om hem aan te prijzen bij een ander team. Williams lijkt de beste en meest logische optie voor de Australiër in 2023, maar dan moet het allemaal net goed vallen.

Alpine is eigenlijk moreel verplicht om een plek te vinden voor Piastri. Het talent heeft alles gedaan wat je maar kan doen als junior en het zou het faillissement van de Alpine Academy betekenen als hij met zo’n CV geen kans krijgt in de F1. Als Alpine het niet voor elkaar krijgt om een plek te vinden bij een ander team, dan zal het team zelf een opoffering moeten doen. Dan moet het afscheid nemen van Alonso of toch het contract verscheuren van Ocon. De eerste optie lijkt het meest logisch gezien de leeftijd van beide coureurs. Doet het dit niet en krijgt Piastri geen kans in F1, dan kan Alpine de opleiding beter opdoeken.