Hoe Lawrence Stroll van een succesformule een achterhoedeteam heeft gemaakt
Column
Lawrence Stroll heeft het Aston Martin-team nu bijna vier jaar onder zijn hoede en ondanks grootse plannen, gaat het team eigenlijk alleen maar in z’n achteruit. We zetten de voortgang van het team sinds de overname op een rij.
Force India
Vijay Mallya is uiterst succesvol geweest als de eigenaar van Force India. De man uit India nam eind 2007 het team van Spyker over voor 88 miljoen euro en gaf het team uit Silverstone de nationale licentie van India. 2008 was het eerste jaar voor het team, met nul punten en een tiende plek. Onder leiding van Mallya zou het team echter uitgroeien tot een subtopper.
Op alle vlakken steeg het team boven zichzelf uit. Er waren minder financiële middelen beschikbaar dan bij alle andere teams, maar door slim te werk te gaan klom het team in 2016 en 2017 zelfs op tot aan de vierde plek bij de constructeurs. Onder leiding van teambaas Otmar Szafnauer en technische baas Andrew Green werd er optimaal gepresteerd met de beschikbare middelen.
In 2018 ging het op alle vlakken iets minder met het team. Renault en Haas waren het seizoen iets beter begonnen, waardoor het team op de zesde plek stond bij de constructeurs (na de GP van Hongarije). De grootste zorgen waren er echter rond Mallya, die werd beschuldigd van fraude en het fabriceren van leningen. Hij kon Force India niet langer leiden en het team werd onder curatele geplaatst.
De overname van Stroll
De renstal waar op dat moment Esteban Ocon en Sergio Perez voor actief waren ging bijna ten onder, maar werd gered door Lawrence Stroll en zijn consortium. Onder de naam van Racing Point Force India werd het seizoen afgemaakt, waarna het team in 2019 de naam Racing Point gebruikte en ook weer onder de Britse nationaliteit ging racen.
Het team zou uiteindelijk als zevende eindigen in het kampioenschap omdat de punten van voor de zomerstop niet meer meetelden, maar het gecombineerde aantal liet zien dat het team nog altijd tot de subtop behoorde. Met een gecombineerd aantal van 111 punten zou het team namelijk op een vijfde plek zijn geëindigd.
Dat was de situatie waarin Stroll het team vond. Een vijfde plek en een stevige positie in de subtop. Sindsdien is het echter een stuk minder gegaan. In 2019, het eerst echte seizoen met Stroll aan het roer, was de grootste wijziging de komst van Lance Stroll. Waar Esteban Ocon en Sergio Perez aan elkaar gewaagd waren en veel punten binnenhaalden voor het team, stond de Mexicaan er nu geregeld alleen voor. Hij behaalde nog 52 punten, maar de Canadees kwam maar tot 21 waardoor het team met een totaal van 73 punten bleef steken op de zevende plek bij de constructeurs.
In het door coronavirus geteisterde seizoen van 2020 bleek het team nog altijd erg innovatief. De ‘roze Mercedes’ was geen geniaal stukje engineering, maar wel slim de regels interpreteren. Racing Point kocht alles wat mocht binnen de regels van Mercedes, en keek de rest van de kampioenschapswinnende wagen van 2019 simpelweg af. Omdat de regels gelijk bleven, bleek dit een winnende formule. Ondanks veel protest eindigde het team op deze manier weer op een vierde plek bij de constructeurs. Perez was met 125 punten wel weer de man van wie de meeste punten kwamen. Stroll bleef ver achter met 75 punten.
Een boegbeeld voor Aston Martin
Ondanks de meeste punten, de beste prestaties in de kwalificatie en een eerste overwinning voor het team, werd Perez op het laatste moment aan de kant geschoven. De Mexicaan had een contract getekend bij het team, maar Stroll maakte gebruik van een clausule in zijn contract om die te verbreken. Stroll wilde met Sebastian Vettel een boegbeeld binnenhalen en was niet van plan om zijn zoon eruit te gooien. Vettel werd het nieuwe boegbeeld van Aston Martin, zoals het team zou heten, want het unieke Britse merk was ondertussen ook een pareltje geworden van de rijke zakenman.
De combinatie van nieuwe regels en een nieuw rijdersduo bleek geen goede zet voor het team. Met nieuwe reglementen moest Aston Martin met een nieuwe wagen komen en door de kopie van het jaar ervoor bleek hun kennis over de wagens niet zo goed. Het team zakte hierdoor ver weg, ondanks protesten van het team. Die werden na 2020 echter weggelachen door veel van hun concurrenten.
Ondanks het binnenhalen van een viervoudig wereldkampioen was het echter ook nog maar de vraag of de komst van Vettel wel zo goed was geweest. Ook hij scoorde meer punten dan Stroll (43-34) en kwalificeerde vaker voor de Canadees dan andersom, maar de marge was veel kleiner dan in de periode met Perez was. De vraag bij velen was dan ook wat er mogelijk was geweest als Sergio nog achter het stuur zou hebben gezeten.
In 2022 was er een enorme kans voor Aston Martin. Met een compleet nieuwe set aan aerodynamische reglementen kon het team hier weer laten zien wat het kan. Juist in dit soort situaties was het team in het verleden (2010, 2014 en 2017) zo goed gebleken en dan was er nu ook nog eens een budgetcap. Waar Force India in het verleden teams wist te verslaan die veel meer konden uitgeven, waren ze met behulp van Stroll en de budgetcap nu in staat om evenveel uit te geven.
De bemoeienis van de CEO
Meer geld betekent echter niet altijd meer succes. De AMR22 van het team is nauwelijks te besturen en van een plek in de middenmoot is zelfs geen sprake meer. Het Britse team rijdt stijf achteraan, samen met Williams. De grootste kans van het team heeft ze juist verder teruggeworpen naar achteren.
De zoon van de eigenaar, die koste wat het kost behouden moest blijven voor het team, werd in de openingsfase van het seizoen ook nog eens te kijk gezet. Vettel kon niet in actie komen door een coronabesmetting, maar na anderhalf jaar niet in een F1-wagen te hebben gezeten kreeg reservecoureur Nico Hulkenberg het toch voor elkaar om sneller te kwalificeren dan Stroll.
De interne onrust neemt daarnaast ook toe. Otmar Szafnauer is met slaande deuren vertrokken. De succesvolle teambaas noemde Lawrence niet, maar hij kon naar eigen zeggen niet meer omgaan met het micromanagement van de leiding. Hij vertrok, samen met grote sponsor BWT, naar het Franse Alpine.
Dit micromanagement waar Szafnauer over spreekt is niet de eerste keer dat dit opvalt. In de Netflix-serie Drive to Survive bleek ook al dat Lawrence een vrij grote vinger in de pap heeft bij het team en uit verschillende bronnen wist Ralf Schumacher ook te melden dat Stroll nu zelfs aansluit bij technische besprekingen van het team. Aangezien de Schumachers erg goed zijn met Vettel, zou het niet verrassend zijn als zijn bron heel dichtbij het vuur zit.
Door die onrust en slechte prestaties is ook de toekomst van Vettel niet zeker. De Duitser ging het avontuur bij Aston Martin aan om een team naar de top te leiden, maar merkt misschien zelf ook wel dat dit met Stroll aan het roer niet gaat lukken. Het contract van de Duitser loopt aan het eind van 2022 af en dan is het nog maar de vraag of hij aan wil blijven bij het team.
Een F1-waardige fabriek, maar geen vertrouwen
In de achtergrond is Stroll bezig om van Aston Martin een topteam te maken. Hij heeft goedkeuring gegeven voor de bouw van een nieuwe fabriek die in 2023 operationeel zal zijn. Hierin zit de nieuwste technologie met vooral een nieuwe windtunnel die in het oog springt. Daarnaast worden er bij Mercedes, Red Bull Racing en andere concurrenten top mensen weggehaald om het nieuwe project te leiden, en zal het aantal personeelsleden in de komende jaren flink toenemen om naar het niveau van de top te stijgen.
Waar Stroll met die keuzes laat zien dat hij weet hoe je een business moet runnen, geeft hij ook een ideaal voorbeeld waarom een eigenaar niet té emotioneel betrokken moet zijn bij de dagelijkse gang van zaken. Hij zou beter moeten weten. Kies de juiste mensen, geef die vertrouwen en de middelen en met de tijd zal het team er staan. Dat vertrouwen en die tijd geeft hij echter niet.
Stroll wil voor zijn zoon namelijk liever vandaag dan morgen een succesvol team bouwen, maar zo werkt dat niet in de F1. Nu loopt een teambaas weg, maar in het vervolg kan dat ook een technische topman zijn die geen zin heeft dat de CEO zich gaat bemoeien met zijn ontwerpen. Ook het feit dat de line-up bij de coureurs niet optimaal is zal ook bij monteurs en engineers niet motiverend werken.
Van een team dat onder moeilijke omstandigheden optimaal wist te renderen, heeft Stroll in een veel idealere wereld met een budgetcap en nieuwe regels ervoor gezorgd dat zijn team onder hoogspanning staat en niet meer presteert. Van een team in de subtop is Aston Martin nu een achterhoedeteam geworden. De basis voor succes heeft Stroll goed begrepen, maar als je dagelijks aan de boom blijft schudden, houd je weinig mensen over die succesvol hun werk kunnen doen.