Leclerc pakt in spectaculaire race overwinning, drama voor Red Bull

Leclerc begon op pole position uitstekend aan de race. De Monegask leek lastig weg te komen, maar zorgde er op tijd voor dat Verstappen hem niet kon inhalen. Perez had het lastiger met de start. De Mexicaan begon vanaf de vierde positie aan de race en stond na de eerste ronde op plek zes, terwijl Lewis Hamilton doorschoof naar de vierde plek.

Strijd tussen Verstappen en Leclerc

Na ruim tien rondes gingen de coureurs een voor een naar binnen. Verstappen zorgde ervoor dat hij een ronde eerder van banden wisselde dan Leclerc, waardoor hij op het rechte stuk vlak achter de Monegask kwam te rijden. Het gaf de Nederlander een ideale gelegenheid om tot tweemaal toe voorbij de Monegask te rijden, maar Leclerc liet zien dat hij niet eenvoudig te verslaan is.

De coureur van Ferrari kreeg het namelijk voor elkaar om na de inhaalactie van de Nederlander vlak achter hem te blijven en snel voorbij te gaan, waardoor Verstappen aan de bak moest om zijn concurrent te verslaan. Na twintig rondes leek Verstappen alsnog Leclerc te verslaan, maar hij remde te laat. Daardoor haalde hij de bocht niet en kon hij niet voorkomen dat Leclerc wederom de leiding nam.

Voorin bleven Leclerc, Verstappen en Sainz daarom voorop rijden, maar daarachter gebeurde voldoende. Waar George Russell vanaf de negende positie aan de race begon, slaagde hij erin om na een halve race in de subtop te rijden. Lewis Hamilton koos juist voor een vroege tweede stop en kwam daardoor in de middenmoot van het rijdersveld terecht. Perez bleef ondertussen in de buurt van de top drie.

Zinderende slotfase in openingsrace

Verstappen had een achterstand van vier seconden op Leclerc, waardoor hij ervoor koos om iets anders te doen dan zijn concurrent. Hij ging voor de derde keer naar binnen voor een bandenwissel, terwijl Leclerc langer buiten bleef. Tien rondes voor het einde was het verschil 26 seconden, toen de wagen van Pierre Gasly plotseling in brand vloog en er een safety car van kracht was.

Het resulteerde in een pitstop voor Leclerc en een zinderende herstart waarin Verstappen plotseling de mogelijkheid kreeg om alsnog op de eerste plaats terecht te komen. Leclerc liet echter een uitstekend staaltje racen zien tijdens de herstart, want Verstappen kreeg geen mogelijkheid om voorbij hem te komen. Ondertussen moest hij goed in de gaten houden dat hij Carlos Sainz niet zijn tweede positie afpakte, wat net goed ging.

Aan het einde van de race ontstond er een drama voor Red Bull, omdat Verstappen en Perez vroegtijdig moesten afhaken. Eerst was het Verstappen die vermogen verloor en daardoor niet kon voorkomen dat zijn concurrenten hem inhaalden. Hij besloot direct naar binnen te gaan en vroegtijdig te stoppen. Even daarna spinde Perez op de baan toen hij eveneens vermogen verloor. Het zorgde voor een hoofdpijndossier bij de Oostenrijkse renstal.

Daardoor kon Ferrari na afloop tevreden zijn met een eerste en tweede podiumplek voor respectievelijk Leclerc en Sainz. Hamilton maakte van de problemen bij Red Bull gebruik door de derde plaats te bemachtigen, terwijl Russell net tekort kwam voor het podium. Kevin Magnussen eindigde knap op de vijfde positie.