Van monteur tot teambaas
In de documentaire Williams, wordt een duidelijk beeld geschetst van Frank Williams. Zelf racen en aan auto’s sleutelen is het begin van de ambitie om een eigen raceteam te hebben. Frank Williams Racing Cars wordt in het leven geroepen in de jaren zestig, maar storm loopt het niet.
Met het team verschijnt Williams zo nu en dan op de grid, met een reeks aan verschillende onderstellen. De motoren komen telkens van Ford, maar die krachtbronnen weten het leger aan verschillende coureurs (waaronder Nederlander Gijs van Lennep) niet daar de top van het veld te torpederen.
Met de overname van zijn team door Walter Wolf, slaat Frank een andere weg in en begint samen met Patrick Head een nieuw team: Williams Grand Prix Engineering. Die renstal zal uitgroeien tot het Williams dat tegenwoordig op de grid staat.
Eerste smaak van succes voor Williams
Wereldkampioen Alan Jones (dan nog geen titelwinnaar) stapt in 1978 in de FW06 van Williams en behaalt elf punten in het WK: een resultaat dat naar meer smaakt. Een seizoen later zijn Jones en teamgenoot Clay Regazzoni goed voor maar liefst 75 punten en pakt williams P2 in het kampioenschap: vervolgens gaat het hard met de renstal uit Grove.
Alan Jones wint in 1980 met Williams de titel en bezorgt de renstal ook het eerste kampioenschap in de Formule 1: een jaar later wordt dat nog eens dunnetjes overgedaan, hoewel de coureurs titel naar Nelson Piquet gaat met zijn Brabham.
Waar de coureurs titel wel weer wordt gewonnen in 1982, gaat het op het gebied van constructeurstitels beduidend stroever met Williams. De ooit zo krachtige V8 van Ford verliest het van de nieuwe generatie V6’s met turbo, waarna Frank op zoek gaat naar een vervanger voor het Amerikaanse blok. In ’83 vindt de Brit die, maar zou het nog even duren voordat de combinatie Williams-Honda zijn vruchten afwerpt.
Titels, titels en nog eens titels
1986 is een mooi jaar voor Williams als team, maar eveneens een noodlottig jaar voor Frank zelf. Bij een ongeval raakt Frank verlamd, maar ziet wel hoe zijn team de constructeurstitel binnenhaalt. Een jaar later is het dubbel feest, als Nelson Piquet bij de coureurs overwint en samen met Nigel Mansell de constructeurstitel pakt.
Een kortstondige terugkeer naar V8’s levert een niet al te best 1988-seizoen voor Williams op, maar Frank weet een deal te sluiten met Renault voor de levering van krachtbronnen: vanaf ’89 tot en met ’97 is het dan ook een constante stroom van uitstekende resultaten geweest, met bij elkaar vijf constructeurstitels voor de renstal met de naam van Williams.
In 1994 ziet Frank echter hoe zijn coureur, Ayrton Senna, achter het stuur van de Williams overlijdt op Imola. Een rechtszaak vanwege dood door schuld loopt op niets uit, maar de Brit is logischerwijs behoorlijk ontdaan.
Wissel van de wacht, maar nog steeds Williams
Sinds 2012 stond er nog steeds een Williams aan het hoofd van het gelijknamige team, alleen was het niet langer Frank zelf die aan het roer stond. Claire Williams nam het stokje van haar vader over en ging vanaf dat moment als plaatsvervangend teambaas verder. Frank bleef op papier de grote baas, maar Claire kreeg het voor het zeggen.
Op dat moment zijn de resultaten van de renstal uit Grove al niet mee wat ze ooit waren, maar in 2014 keert het tij als Mercedes krachtbronnen levert aan het team. Twee jaar op rij ziet Frank Williams hoe zijn team als derde eindigt bij de constructeurs, alvorens een uitermate pijnlijk verval zichtbaar wordt. In 2018 pakt het team uit Grove zeven punten, een jaar later blijft de teller hangen op één punt.
De coronacrisis kwam hard binnen bij Williams Racing. Er moesten investeerders bijkomen om de boel te redden en die vond het team bij Dorilton Capital. Zij namen het team over en vulden ook de technische rollen van het team gedurende het seizoen. Dat betekende eveneens het einde voor Claire Williams bij het team van haar vader, Frank Williams.
Overlijden
Op 28 november 2021 overleed de legendarische Sir Frank Williams op 79-jarige leeftijd na een ziekenhuisopname twee dagen eerder. Daarmee verloor de Formule 1 een grote en belangrijke naam die veel heeft betekend voor de sport en er werd dan ook uitgebreid stilgestaan bij zijn dood en nalatenschap. Hij zal door velen herinnerd worden als de legendarische oprichter van Williams, maar ook als een van de vriendelijkste persoonlijkheden in de F1-paddock.
