De nieuwe FIA-president Mohammed ben Sulayem, die enkele dagen na de controversiële beslissing van Masi was benoemd, stelde als één van zijn eerste actie’s een onderzoek in naar de ontknoping van de titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton. De uitkomst van dit onderzoek betekende slecht nieuws voor Masi die in het 2022-seizoen een andere rol bij de FIA zal vervullen. Daarmee komt een eind aan drie jaar Michael Masi, die in 2019 het stokje overnam van de plots overleden Charlie Whiting. De Australiër wordt nu vervangen door Freitas en Wittich, die samen met een geheel nieuwe aanpak en systeem betreft de wedstrijdleiding door Sulayem geïntroduceerd werden.
Wie is Niels Wittich?
Niels Wittich is een oude rot binnen de wedstrijdleiding van de Formule-series. Met name binnen de Formule 2 en Formule 3 is hij een bekend FIA-gezicht. Hij was binnen de twee opstapklassen naar de Formule 1 al actief als wedstrijdleider. Bij de F1 was Wittich ook meermaals aanwezig om de wedstrijdleiding van Michael Masi te ondersteunen. De Duitser was onlangs nog de wedstrijdleider van de DTM en deed daar de meeste ervaring op. Wittich had deze functie al opgezegd in 2021 om voltijds aan de slag te gaan bij de Formule 1.
Voor Wittich lag het dus al vast dat hij naar de F1 zou gaan in 2022. Hij had alleen niet verwacht dat hij ook de wedstrijdleider zou worden van de koningsklasse van de autosport. Samen met Freitas, voormalig WEC-wedstrijdleider, hebben de twee veteranen veel ervaring en kennis in huis over het bemiddelen tijdens races. Wittich lijkt met zijn twintig jaar ervaring als FIA-official en kennis van de Formule opstapklassen uiterst geschikt om de baan van Masi over te nemen.
Veranderingen binnen de F1
De aankondiging van de twee nieuwe wedstrijdleiders, Freitas en Wittich, en de aftocht van Michael Masi is onderdeel van een grote metamorfose van de F1-wedstrijdleiding. Niet alleen staan er nu twee figuren aan het hoofd van de wedstrijdleiding, ook krijgen zij steun van ‘senior adviseur’ Herbie Blash. Blash heeft meer dan vijftig jaar ervaring in de autosport en zal de rol als adviseur permanent vervullen. Dat betekent dat hij er elke race bij is en niet zoals andere stewards rouleert. Met zijn tweeën zullen Freitas, Wittich met ondersteuning van Blash de eindverantwoordelijkheid delen over de sportieve beslissingen die gemaakt worden tijdens de raceweekenden. De FIA verwacht met de gespreide verantwoordelijkheid en gedeelde expertise van de heren situaties als in Abu Dhabi te voorkomen.
Een ander ingrijpend hulpmiddel dat Freitas en Wittich tot hun beschikking krijgen vanaf 2022 is ‘remote assistance’ vanuit de Virtual Race Control Room. Deze assistentie moet hetzelfde gaan werken als de VAR in het voetbal. Dit deel van de nieuwe wedstrijdleiding hoeft niet per se aanwezig te zijn op het circuit, maar heeft wel direct contact met de wedstrijdleiding om Freitas en Wittich te helpen de regels op de juiste manier toe te passen. Tenslotte wordt het radiocontact tussen teams en wedstrijdleiding tijdens de trainingen en races niet meer toegestaan. Het contact tussen Toto Wolff en Masi en tussen Jonathan Wheatley en Masi tijdens de laatste ronden van Abu Dhabi heeft ongetwijfeld een rol gespeeld bij deze beslissing. Er mogen nog wel vragen gesteld worden aan Freitas en Wittich, maar dat moet volgens een veel strengere procedure.
Niels Wittich vervangen door Rui Marques
In november 2024 maakte de FIA plotseling bekend dat Niels Wittich per direct zou terugtreden als wedstrijdleider van de Formule 1. Met nog drie raceweekenden te gaan nam Rui Marques het stokje over. Marques was tot dat moment werkzaam als wedstrijdleider in de Formule 2 en Formule 3.
